ParcelaDigital, el blog de Manuel Llaca

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El ordenador personal, o computador personal que sería la traducción del inglés al español, tiene su propia historia por medio de actores como grandes empresas y enormes personas que rodean a un dispositivo que hoy en día es fundamental en la vida de toda la población.

Es necesario comenzar por la primera vez que se acuñó el término «personal computer» -u ordenador personal- que fue en el año 1964 en un artículo titulado «The Banishment of Paper Work» escrito por Arthur L. Samuel, perteneciente al Centro de Investigación Watson de IBM, y englobado en una serie de artículos llamados «El mundo en 1984». No sabemos si aquella serie de artículos tenían que ver, o era una especie de homenaje, al mítico libro 1984 de George Orwell, o simplemente eran artículos a veinte años vista. Lo que sí era evidente es que buscaban perfilar como sería el futuro tecnológico en 1984. Y allí, entre aquellos artículos, aparece por primera vez el concepto de ordenador personal.

En los primeros años de dominio de los grandes ordenadores como el ENIAC, MARK, o UNIVAC, que ocupaban salas enteras y costaban millones, no se concebía un ordenador en un domicilio para un uso personal, pero en el año 1947 William Shockley, como cabeza visible de un grupo de investigadores del Laboratorio Bell, dieron a conocer al mundo el primer transistor. Después llegaría el primer circuito integrado de Werner Jacobi en el año 1958, la miniaturización, y otro punto de vista con un escenario diferente para los grandes ordenadores de la época.

En el año 1964 se presentó lo que a día de hoy se conoce como la primera computadora de escritorio de la historia, la Programma 101 inventada por Pier Giorgio Perotto y distribuida por la empresa italiana Olivetti. Aunque existen en Internet muchas referencias que consideran a ese dispositivo como el primer ordenador personal de la historia, en realidad era una calculadora programable con impresora. Y es que hay que tener en cuenta que el primer microprocesador de la historia, elemento fundamental en un ordenador personal, no fue presentado hasta el año 1971... el Intel 4004.

Entre los primeros ordenadores personales de éxito comercial se consideran equipos como el Altair 8800, o el Kenbak-1, considerado el primer ordenador personal comercial de la historia. Pero, quizás, la fiebre del ordenador doméstico comenzó a nacer a partir del Apple I, que fue creado en el año 1976 por Steve Jobs y Steve Wozniak.

El ordenador personal Apple I fue todo un éxito que catapultó a la fama a Jobs y Wozniak y, poco tiempo después, en el año 1977, fue sustituido por un gran Apple II. Prácticamente con Apple nació la fiebre de disponer de un ordenador en pequeños negocios o en domicilios particulares, aunque los precios eran altos para una familia de clase media. Los equipos de Apple eran lo que hoy se conoce como arquitectura cerrada o hardware propietario: el equipo se hacía a medida en un diseño cerrado a terceros, y el software se desarrollaba exclusivamente para aquel hardware. Solo Apple podía fabricar aquellos ordenadores, y solo eran compatibles entre sí mismos.

Desde el primer Apple I muchos fabricantes se lanzaron a diseñar y fabricar pequeños equipos informáticos destinados a un uso personal... cada equipo encerrado en su hardware propietario y su software también propietario.

En IBM vieron con claridad que aquellos equipos de Apple eran muy revolucionarios y el concepto que encerraban conllevaba un prometedor éxito... el ordenador personal era una gran idea; entonces IBM le dio una vuelta de tuerca y decidió crear una arquitectura de ordenador personal abierta y licenciar dicha arquitectura a diferentes fabricantes... lo que les iba a diferenciar de Apple. La idea fue crear una arquitectura universal que permitiera a los ordenadores que la siguieran ser totalmente compatibles entre sí independientemente el fabricante, pero siempre bajo el control de IBM, que dominaba por medio del único elemento propio diferenciador, la BIOS. En el verano de 1981 IBM presentó el primer equipo dentro de aquella arquitectura abierta... nació el IBM PC («Personal Computer»).

A partir de 1981 IBM se convierte en el gran dominador del mercado mundial de la informática personal, y con el paso del tiempo otros fabricantes comienzan a construir equipos basados en la arquitectura x86 creada para el IBM PC; rápidamente se extendió el ordenador PC por todo el mundo. Aunque en los años ochenta se fabricaron ordenadores de éxito que contaban con hardware y software propietario, como Amstrad, Spectrum, Commodore, MSX, o Atari, al terminar la década prácticamente solo se mantenían en el mercado los ordenadores de arquitectura PC y los equipos Apple. Con el paso de los años Apple se fue acercando en arquitectura y componentes al mundo PC.

Perfectamente se podría afirmar que el mundo del ordenador personal prácticamente esta ligado a la arquitectura IBM PC, sin restar mérito a Apple, y el dominio solo pudo ser, en parte, vencido con el nacimiento de los dispositivos móviles como smartphones y tablets que han restado popularidad y uso al ordenador de escritorio.