En el año 1983 Richard Stallman, cuando trabajaba en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), inició el Proyecto GNU bajo la premisa de crear un sistema operativo completamente libre... y en respuesta a un creciente aumento del software cerrado bajo los derechos de protección intelectual de las empresas.

En el año 1983 Richard Stallman inició el Proyecto GNU bajo la premisa de crear un sistema operativo completamente libre, buscando también una alternativa al creciente aumento del software cerrado controlado por los derechos de protección intelectual de las empresas. Aquel anuncio inicial -lanzado en Usenet- dio lugar, dos años después, al Manifiesto GNU. Formalmente había nacido el software libre.

Richard Stallman es reconocido como el fundador del movimiento por el software libre; pero el software libre no nació en el año 1983... lo hizo el movimiento para su desarrollo. En realidad, la informática moderna nació bajo el auspicio del software libre desde el primer momento.

En 1938 nació la primera computadora electro-mecánica programable, la máquina Z1 de Konrad Zuse. Y en 1939 se hizo la primera demostración de la máquina Atanasoff Berry Computer, la primera computadora electrónica y digital automática que utilizó números y letras. Podríamos afirmar que la informática moderna nació en los años cuarenta del siglo XX, justo en el momento de la aparición de las computadoras electrónicas programables.

En los años cincuenta del siglo XX las máquinas evolucionaron... el software, lenguajes de programación, y compiladores nacieron en aquella década. El hardware, ineludiblemente, estuvo directamente relacionado con el software en aquellos primeros años; formaban una unión indivisible. La estructura de aquella informática electrónica primaria era tan simple que no existía el perfil de especialista en software y hardware, los técnicos debían conocer ambas partes, así como tampoco existía el perfil del usuario de la máquina... eran operadas, normalmente, por los propios técnicos o por científicos con importantes conocimientos.

Al final, entre los técnicos se intercambiaban los avances y mejoras del apartado del software, así como se compartían los desarrollos. A las mejoras compartidas se les conoció bajo el nombre de «hacks», por lo que a los expertos que las compartieron se les llamó «hackers». Ese fue el primer significado de un concepto que, tristemente en la actualidad, tiene una injusta connotación peyorativa. Aquel primer significado de «hacker» evolucionó hasta convertirse en el significado principal del concepto: «un hacker es un experto entusiasta de la informática».

El espíritu del software libre había nacido con la computación electrónica... era algo quizás natural e indivisible de aquella primitiva informática. Pero a finales de los años setenta, quizás por el nacimiento de la informática personal o de usuario, las empresas de informática empezaron a cobrar licencias de uso por medio del registro de marca y los derechos de autor... había nacido el software cerrado. El software cerrado fue evolucionando rápidamente... se abrió un nuevo modelo de negocio a la sombra del cual nacieron grandes imperios como Microsoft o Digital Research, por ejemplo.

Mientras tanto, el sistema operativo UNIX creado en los laboratorios de AT&T fue adquiriendo gran popularidad, y partiendo de ser un software «libre de costo» al principio, se fue encareciendo. Durante el trayecto AT&T licenció el código original a la Universidad de Berkeley en California, que fue mejorando el producto y terminó por suprimir todo el código original susceptible del pago de licencias a AT&T. Había nacido una rama del UNIX que mantuvo la filosofía del software libre... así nacieron NetBSD, FreeBSD, OpenBSD, y Darwin.

Llegados a este punto, es importante declarar que antes de que Richard Stallman anunciara el Proyecto GNU y desarrollara el famoso Manifiesto GNU, existieron movimientos en defensa del software libre nacidos para combatir el gran crecimiento de las licencias de uso y del software cerrado.

A partir de ahí nació el MINIX, un «clon» de UNIX desarrollado por Andrew Tanenbaum... entonces Linus Torvalds se basó en ese sistema operativo de Tanembaum para crear el «kernel» de Linux bajo el auspicio del Manifiesto GNU. Linus Torvalds y la comunidad GNU desarrollaron un «kernel» que vio nacer al Linux y que, finalmente, se convirtió en el sistema operativo de software libre que el Proyecto GNU buscó crear cuando fue anunciado por Richard Stallman el 27 de Septiembre de 1983.

Básicamente Richard Stallman dio forma a cuatro conceptos básicos que definen al software libre (las cuatro libertades del software libre): la libertad de usar el programa, la libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, la libertad de distribuir copias del programa, y la libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras a los demás. Dos de estas premisas implican la necesidad de acceder al código fuente, por lo tanto el código abierto es un elemento fundamental del movimiento por el software libre. Nótese que el apartado económico no forma parte del Manifiesto GNU, por lo tanto un software libre no implica gratuidad.

¿La inspiración de Stallman para crear el Proyecto GNU? Se dice que fue una impresora del MIT incapaz de ser mejorada porque no tenían acceso al código fuente, o un desencuentro con la empresa Symbolics, Inc. por la falta de acceso a las actualizaciones de una máquina Lisp... o quizás ambas situaciones. Un dato curioso se dio con la empresa Symbolics, que fue creada por compañeros de Stallman en el MIT que buscaron reemplazar el software libre implantando allí por software cerrado propietario.

En resumen, debemos aclarar que la informática moderna nació bajo el paraguas de un software libre auspiciado por la filosofía original del «hacker», forma de entender el software que fue sucumbiendo ante el empuje del negocio empresarial basado en las licencias de uso y el nacimiento posterior del software cerrado. Un sistema operativo es el software base de cualquier idea de software libre, y el UNIX de la Universidad de Berkeley mantuvo en un halo de vida al software libre... hasta que llegó Richard Stallman que, con su Proyecto y Manifiesto GNU, universalizó y revitalizó al movimiento por el software libre.

Posteriormente, el «kernel» de Linus Torvalds y la comunidad participante en el proyecto, dieron al Proyecto GNU el núcleo esencial para cubrir la necesidad del sistema operativo buscado en el año 1983... con ello se certificó la supervivencia y universalización del espíritu «libre» original de los «hackers» de los años cincuenta del siglo pasado.