En el año 1941, en plena Segunda Guerra Mundial, nació de la mano de Konrad Zuse el primer ordenador binario programable y completamente automático; fue bautizado con el nombre de Z3.

El 12 de mayo de 1941 vio la luz un gigante que es poco conocido en la informática: la máquina Z3 de Konrad Zuse.

Los primeros ordenadores de la historia eran grandes máquinas que pesaban toneladas y ocupaban plantas enteras, llenas de relés y rodeadas de kilómetros de cables. De aquellas máquinas gigantes de la informática eran muy conocidas las series «ENIAC», «UNIVAC», y «MARK». Cualquier informático profesional o cualquier aficionado a la informática conoce a aquellas máquinas, o bien ha oído hablar de ellas. Pero, ¿quién ha oído hablar del Z3 de Zuse? Poca gente. En el año 1935 comenzó la construcción de la máquina Z3, que fue terminada en el año 1941.

Pues el Z3 de Konrad Zuse tiene un lugar muy destacado en la historia de la informática, ya que tiene el honor de ser el primer ordenador binario programable y completamente automático. Pero curiosamente poco aparece en la extensa bibliografía sobre la historia de la informática, siendo un elemento residual históricamente hablando, quizás porque fue una máquina construida por el ejército alemán con fines militares justo en medio de la Segunda Guerra Mundial.

El Z3 fue construido por el ingeniero alemán Konrad Zuse y fue la evolución de dos máquinas anteriores: las Z1 y Z2. Se convirtió en el primer ordenador binario programable y completamente automático, pero muchos detractores no lo consideran el primer ordenador por no ser de propósito general, y reducen el mérito a ser la primera máquina que operaba en binario. La máquina «ENIAC» fue el primer ordenador de propósito general, pero también le faltaban algunas características comunes a los ordenadores modernos ya que no operaba con lógica binaria ni almacenaba los programas a ejecutar.

Por todo ello, desde nuestro punto de vista, el Z3 se puede considerar como el primer ordenador binario programable y automático de la historia, y por ello debe ocupar el lugar que se merece en la historia. Además, unos años después de su creación, se demostró que era una «máquina Turing completa».

Basada en ingeniería electromecánica, la máquina Z3 contaba con dos mil trescientos relés y realizaba los cálculos con aritmética en coma flotante. No disponía de instrucciones de salto condicional, pero podía realizar bucles. En definitiva, podía realizar cálculos realmente complejos. El equipo fue instalado en el Laboratorio de Aviación Alemán en el mismo año de su creación, en 1941, siendo utilizada para calcular la aerodinámica en los diseños de aviones utilizados por Alemania en la Segunda Guerra Mundial. Necesitaba una cinta perforada externa para almacenar la programación, contaba con una frecuencia de reloj de 5 hertzios, y una longitud de palabra de 22 bits.

La máquina estaba basada en los componentes electromecánicos que ya se sabían que se encontraban en el camino de la extinción; el futuro era la electrónica. Konrad Zuse solicitó fondos para construir una versión electrónica, pero su solicitud fue denegada por considerar el proyecto estratégicamente no relevante.

Quizás el ordenador más famoso de aquella época fue el ENIAC, pero fue completada 4 años después que la Z3 de Zuse. Y existían diferencias sustanciales entre ambas máquinas, mientras que ENIAC usaba válvulas de vacío, la máquina Z3 usaba relés, y ENIAC todavía era decimal y Z3 era binaria. Hasta el año 1948, con la máquina ENIAC era necesario volver a soldar los cables al programar, en cambio la Z3 leía los programas de cintas perforadas.

La maquina originalmente fue llamada V3 (Versuchsmodell 3 o Modelo Experimental 3), pero se le cambió el nombre para que no se confunda con el modelo alemán de arma conocido como el proyecto V3. El Z3 original fue destruido el 21 de diciembre de 1943 durante una Bombardeo aliado a la ciudad de Berlín, pero en la actualidad existe una réplica totalmente funcional en el «Deutsches Museum» de Múnich.