El COBOL no está considerado el primer lenguaje de programación de la historia, pero sí el primer lenguaje de programación multisistema. Nacido en el año 1959, en la actualidad sigue siendo un lenguaje de programación muy utilizado.

En el año 1959 fue creado el lenguaje de programación COBOL, que fue el primer lenguaje orientado a desarrollos de gestión y de carácter universal ya que, en aquellos años, pocos ordenadores existían y eran mayoritariamente incompatibles entre sí.

En el nacimiento del COBOL intervino activamente el departamento de defensa de los Estados Unidos y se basó inicialmente en el Flow-matic de Grace Hopper, y en el IBM COMTRAN de Bob Bemer.

Posiblemente, el lenguaje COBOL es el más antiguo que a día de hoy sigue vigente; continua siendo muy utilizado. Aunque de cara a la informática personal, y al usuario doméstico, no tiene presencia ese lenguaje de programación, a nivel de «mainframes» y a nivel de informática de alta gestión sigue vigente en la versión COBOL ENTERPRISE siendo, por ejemplo, el lenguaje base de sistemas «Host-CICS-DB2» de IBM en bancos o administraciones públicas que mueven una cantidad desmesurada de datos.

En los inicios, el COBOL era un lenguaje primitivo con una estructura muy inflexible que con el tiempo se fue mejorando. Y era poco atractivo para el programador. Pero era realmente bueno en la faceta de los desarrollos de aplicaciones de gestión.

¿Por qué se sigue utilizando un lenguaje de programación creado en 1959? Porque es un lenguaje altamente estable y mantiene compatibilidad con sistemas informáticos muy antiguos. Su alta capacidad en el procesamiento «batch» y en el soporte para grandes movimientos de datos, lo convierten en prácticamente inmortal.

Existen revisiones modernas de COBOL, como Visual COBOL, o como la presentada en el año 2002 que incluyó orientación a objetos... revisiones que le han acercado a los lenguajes de programación más modernos, pero realmente no lo necesita porque en el espacio que ocupa el lenguaje dentro de la informática sigue manteniendo su dominio.

Todos aquellos que pudimos programar en la década de los años ochenta del siglo pasado nos tocó, en algún momento, aprender COBOL con sus típicas plantillas de papel para el desarrollo previo, y no había que olvidarse de poner el famoso «punto» en las líneas que lo requerían. Y también utilizamos, entre otros, el famoso compilador para «PC» llamado «RM-COBOL». En los estudios de informática de formación profesional el COBOL era una de las asignaturas a cursar.

Como dijo Bill Gates en su momento: «No sé qué lenguajes de programación habrá en el futuro, pero seguro que el COBOL estará todavía allí».