El Sinclair QL fue un ordenador heredero del grandioso y exitoso ordenador ZX Spectrum que popularizó a Sinclair. Además, el ordenador Sinclair QL fue la inspiración de un joven Linus Torvalds.
Corría el año 1984 y la empresa Sinclair Research era famosa gracias a ordenadores de éxito mundial como el Sinclair ZX Spectrum de 8 bits, equipo que incorporaba el microprocesador Zilog Z80. El nuevo ordenador QL de la empresa británica Sinclair buscó modernizar los ordenadores personales que habían nacido tan solo unos pocos años antes.
En el Sinclair QL la empresa británica buscó la integración de todo el equipo en el teclado, de la misma forma que su gran competidor Amstrad, empresa también británica, siguió aquella misma línea de diseño. La principal novedad del Sinclair QL fue el cambio de proveedor para el microprocesador, aventurándose la empresa británica a introducir en el nuevo modelo de ordenador un microprocesador Motorola 68008 que operaba con un ciclo de reloj de 7,5 Megahercios. Otra novedad fue la inclusión de un sistema operativo multitarea grabado en la memoria ROM, toda una novedad, ya que en aquellos años lo habitual en los ordenadores personales era incluir un intérprete de lenguaje BASIC. El sistema operativo fue diseñado por Tony Tebby, y el nombre comercial elegido para el software fue Sinclair QDOS. Además, la memoria ROM también incluyó el lenguaje de programación SuperBASIC diseñado por Jan Jones.
Hasta la fecha de presentación del Sinclair QL, la serie 68000 de Motorola solo había sido incluida en el Apple Lisa. Poco tiempo después fue incluido un microprocesador similar en el Apple Macintosh. Un poco más tarde, el Atari ST y el Commodore Amiga se unieron al grupo de ordenadores cuyo cerebro contaba con un Motorola 68000.
El Sinclair QL nació y fue comercializado con un gran número de fallos. Uno de los principales problemas vino de la mano de la elección del Motorola 68008, que era un Motorola 68000, pero con bus de datos externo de 8 bits. El microprocesador Motorola 68000 era un procesador de 32 bits con un bus de datos externo limitado a 16 bits. En el año 1984, diseñar y fabricar un equipo completo con bus de datos de 16 bits era costoso, así que Sinclair recurrió al Motorola 68008 para comunicarse con el resto de componentes mediante el bus de 8 bits. Esta decisión provocó que, en el equipo final, el microprocesador acumulara grandes tiempos de espera mientras el resto de los componentes procesaban la información con la mitad de ancho, con solo 8 bits.
Sinclair tuvo, en 1983, la idea de crear unas unidades de almacenamiento de bajo coste a medio camino entre la cinta magnética y la unidad de disco. Aquella unidad se llamó microdrive y fue incluida de serie en el Sinclair QL, siendo fuente de innumerables errores y fallos de fiabilidad; el constante roce entre cabezal y cinta provocaba cortes en la propia cinta. La memoria ROM también incluyó numerosos errores que tuvieron que ser corregidos en diferentes etapas mediante «firmwares» externos.
El ordenador Sinclair QL nació con unas grandes capacidades y características para la época, incluyendo un gran afán por evolucionar tecnológicamente. Pero las decisiones tomadas y el diseño original provocó que el equipo no se situara, comercialmente hablando, en el lugar para el cual fue diseñado. En 1986 Amstrad compró la empresa Sinclair, decidiendo abandonar la serie Sinclair QL.
Un joven Linus Torvalds, creador del Linux, tuvo como primer ordenador un Commodore VIC-20; cuando aquel ordenador dejó de cumplir sus expectativas, compró un nuevo ordenador... un Sinclair QL. Inicialmente, lo que más inspiró a Linus sobre el Sinclair QL, fue su sistema operativo multitarea grabado en la ROM del equipo. Para poder estudiarlo tuvo que crear su propio desensamblador para obtener el código fuente. Linus fue encontrando diferentes fallos en el sistema creado por Sinclair, pero al estar grabado el sistema operativo en una ROM, no podía modificar todo lo que requería modificar. Además, los microdrive fallaban mucho, así que compró una unidad de disco externa. Con el tiempo creó su propio ensamblador para el Sinclair QL, además de crear el programa GMOVE, que fue una extensión del SuperBASIC.
Después de terminar con los trabajos sobre el sistema operativo, Linus decidió crear clones de videojuegos para el Sinclair QL, todos ellos escritos en ensamblador, aplicaciones que funcionaron muy bien. Algunos de ellos fueron publicados en revistas de informática... un medio que tuvo Linus para ganar dinero. Entre los clones de videojuegos creados por Linus se encuentran Asteroids y el famoso Pac-Man.
Podemos afirmar sin género de duda que el Sinclair QL introdujo a Linus Torvalds en el mundo de los sistemas operativos, y aquellas prácticas con el Sinclair QDOS ayudaron a Linus a obtener los conocimientos suficientes sobre el área en cuestión. No mucho tiempo después, Linus terminaría por crear un sistema operativo -para la comunidad- basado en Unix tan famoso como es el Linux. En la actualidad, el Sinclair QL es recordado, principalmente, por ser la segunda fuente de las prácticas informáticas de Linus Torvalds, porque el equipo Sinclair QL no puede ser recordado por un efecto comercial -casi inexistente- debido a los errores de concepción iniciales. No obstante, diferentes empresas continuaron desarrollando para la arquitectura del QL, y actualmente todavia existen algunas empresas que desarrollan hardware y software para la arquitectura creada por Sinclair en 1984. Todo a pequeña escala.
