¿Qué es el spam informático? ¿Sabía usted que el jamón con especias y los Monty Python son el origen del término informático spam?

En el mundo de la informática existen muchos conceptos modernos y creados en torno a esa ciencia y que son utilizados a diario. Uno de los más usados, estrechamente relacionado con el mundo de Internet, es el spam. En realidad el concepto se ha reutilizado para la informática, pero es un nombre ya existente desde hace muchos años.

En informática, ¿qué es el spam? Nació como correo o mensaje basura; todos aquellos correos que se reciben  de forma anónima y que no ha sido solicitados por el destinatario; normalmente son mensajes enmarcados en el ámbito de la publicidad. Con la evolución de Internet, el correo basura o spam se fue trasladando a los grupos de noticias, canales IRC («chat»), foros en la web, redes sociales, «blogs», etcétera. El hecho de lanzar una campaña de spam se llama «spamming», y a la persona o entidad que lanza ese tipo de mensajes se le conoce con el nombre de «spammer». El spam es un acto muy perseguido por los usuarios de la red Internet, así como muchos países incorporan leyes Anti-spam en su legislación vigente.

Pero... ¿de dónde salió el término spam? Pues nació en la charcutería estadounidense Hormel Foods en el año 1937, al lanzar al mercado una carne enlatada llamada Hormel's Spiced Ham. Aquella carne enlatada no era más que jamón con especias, y fue muy famosa en la Segunda Guerra Mundial al ser de consumo mayoritario entre los soldados británicos y soviéticos. La palabra nació de la contracción de las palabras Spiced Ham.

Hasta aquí tenemos la explicación y significado de la palabra SPAM, pero sigue sin tener relación alguna con la informática. En realidad, la relación del concepto con la informática se comienza a fraguar muchos años después del lanzamiento del SPAM, concretamente en el año 1970 y gracias al famoso grupo humorístico Monty Python que presentaron, en su programa de televisión Monty Python's Flying Circus, un «sketch» en el que un camarero recitaba a sus comensales todos los platos... siempre acompañados de la palabra SPAM, llegando la reiteración y el hartazgo de los comensales al oír repetidamente una palabra que no era de su interés.

Llegados a este punto tenemos la asociación entre el concepto original SPAM y la idea de «información recibida y no deseada», pero la relación entre lo que presentaba el «sketch» de Monty Python y el correo basura genérico de los primeros años de Internet llega muchos años después. En 1994, los internautas empezaron a asociar ese «correo no deseado» que inunda sus cuentas con la historia del famoso «sketch» sobre el SPAM. Y en poco tiempo el término se hizo muy popular.

¿Cuál fue el primer spam informático de la historia? Oficialmente se considera el primer spam el sucedido el 5 de marzo de 1994 al enviar la firma de abogados llamada Canter and Siegel un mensaje masivo publicitario en Usenet. En el correo ofrecieron servicios relacionados con las leyes de inmigración,  y a aquel envío se le bautizó con el nombre de «Green Card Spam». Al día siguiente la firma había facturado 10.000 dólares en servicios contratados por personas que habían recibido el mensaje. Hasta ese hecho, el spam era algo nuevo, pero el abuso que se fue generando por el envío masivo de todo tipo de publicidad desde todo tipo de entes, provocó que ese tipo de mensajes se asociaran al concepto SPAM original mediante un significado evidentemente peyorativo.

Extraoficialmente existió un spam anterior... mucho antes... en el año 1978. El 3 de mayo de 1978 un encargado de «marketing» de la histórica empresa DEC envío un mensaje a 400 ordenadores de ARPANET -antigua Internet-; aquel mensaje no fue enviado vía correo electrónico, además de ser enviado en un ámbito privado dentro de una red que todavía no era de uso público, y por ello no se le considera el primer spam, ni tampoco se sospecha que de aquel acto hubiera salido la asociación entre el SPAM y correo basura.

Fuera de la informática existieron mensajes basura, o mensajes enviados masivamente, sin consentimiento del receptor muchos años antes. En mayo de 1864 Western Union envió telegramas masivos de carácter comercial no solicitados por los destinatarios.

Una curiosidad importante es que la empresa Hormel Foods, creadora del nombre SPAM, nunca se opuso al uso de ese concepto en el apartado de la informática. En cambio sí solicitaron que el nombre en mayúsculas fuera relacionado con la comida que elaboran. Así que la palabra SPAM se refiere a la comida, y la palabra spam se refiere al envío masivo de mensajes. Y en este artículo así hemos hecho, distinguir entre mayúsculas y minúsculas cuando utilizamos la palabra en un sentido o en el otro.

Entre los datos estadísticos a destacar, se afirma que el 80-85% de correos que recibimos cada día es spam. Las mayores fuentes de spam, en lo que a países refieren, son Estados Unidos, China, y Rusia. Como dato curioso se estima que el 80% del spam recibido proviene de un máximo de 200 «spammers» diferentes.

Con el paso de los años y el aumento de popularidad del spam, nacieron otros términos paralelos como el spim -mensajes no solicitados en la mensajería instantánea-,  spasms -mensajes no solicitados enviados mediante mensaje SMS-, o scam -mensaje no solicitado que incluye, en su interior, una estafa-.