En el año 1992 la histórica empresa DEC (Digital Equipment Corporation) lanzó al mercado una nueva serie de ordenadores de tipo 'estación de trabajo' llamados DEC AXP creando así la popular 'Arquitectura Alpha' y una línea de ordenadores de alto rendimiento llamados 'AlphaServer'.

Una estación de trabajo es un ordenador que cuenta con unas características especiales, más elevadas que cualquier ordenador personal estándar; un ordenador de altas prestaciones destinado a trabajos técnicos o científicos muy exigentes.

La empresa DEC ya era famosa en los ochenta y noventa por crear ordenadores de altas prestaciones. En 1970, antes del nacimiento del primer microprocesador de la historia, la entidad creó el famoso miniordenador PDP-11, que es leyenda de la informática. En el año 1978 DEC lanzó al mercado la primera serie de ordenadores comerciales de 32 bits de la historia llamada DEC VAX, computadores de altas prestaciones que fueron muy populares durante toda la década de los años ochenta.

Ya en la década de los años noventa DEC lanzó un nuevo ordenador con arquitectura de 64 bits llamado DEC AXP; una estación de trabajo de altas prestaciones. El primer ordenador de la serie contaba con un microprocesador DEC Alpha AXP 21064, bajo una velocidad de 150 Megahercios iniciales... muy alta para el momento.

En un breve plazo de tiempo, los procesadores RISC de Alpha alcanzaron los 500 Megahercios de velocidad, mucho para la segunda mitad de los años noventa. Y la principal contribución de la arquitectura Alpha al mundo de la informática fue el excelente rendimiento ofrecido.

Originalmente, los procesadores DEC AXP fueron bautizados con el nombre de 'DECchip 21x64', y ya en la segunda mitad de los noventa la nomenclatura fue cambiada a 'Alpha'.

La evolución de la arquitectura estuvo repleta de importantes avances. El procesador Alpha 21064 o EV4 , fue el primer microprocesador CMOS cuya frecuencia operativa rivalizaba con las minicomputadoras y mainframes ECL de mayor potencia. El procesador 21164 o EV5 fue el primero que incorporó una gran caché secundaria en el chip. El tercer microprocesador, 21264 o EV6, fue el primer procesador que combinó una alta frecuencia operativa y la microarquitectura de ejecución desordenada más complicada. El microprocesador 21364 o EV7 fue el primero de alto rendimiento en disponer de un controlador de memoria en el chip. Y el 21464 o EV8, nunca producido por ser cancelado después de la venta de DEC a Compaq, hubiera sido el primero en incluir subprocesos múltiples simultáneos.

La primera serie de ordenadores basados en la arquitectura Alpha fue la bautizada con el nombre 'DEC 3000 AXP', que fue lanzada en el año 1992 y basada en el procesador DEC Alpha 21064; aquella serie fue considerada dentro de la arquitectura como la 'gama baja' de servidores Alpha. También existió una 'gama media' llamada 'DEC 4000 AXP' lanzada en noviembre de 1992 y basada también en el procesador Alpha 21064. Y, finalmente, a finales de ese mismo año 1992, se introdujo la 'gama alta' de nombre 'DEC 7000 AXP' y 'DEC 10000 AXP'.

Esta serie inicial de ordenadores fueron sustituidos entre los años 1994 y 1995 por la línea 'AlphaStation' y los modelos de nombre inicial 'AlphaServer'. Para que nos podamos hacer una idea del coste económico de estas estaciones de trabajo, entre los años 1992 y 1994 una estación DEC 3000 Model 500 AXP de 150 Megahercios de velocidad se vendía al precio de 39.000 dólares, y una estación Alpha de gama alta podía costar 168.000 dólares la versión más económica y 316.000 dólares del momento la versión más cara.

Entonces, la arquitectura Alpha tuvo diferentes etapas y nombres de producto según el propietario y la fecha. Partiendo que las estaciones Alpha estuvieron en el mercado durante quince años, desde 1992 a 2007, existieron, principalmente, tres etapas diferenciadas.

La primera etapa, dentro de la empresa DEC, desde el año 1992 hasta el año 1998. Desde 1992 hasta 1994 se utilizó la nomenclatura 'DEC XXXX AXP'. Desde 1994 a 1998 se utilizó la nomenclatura 'AlphaServer' dentro de la línea 'AlphaStation'. La segunda etapa, con DEC dentro de la empresa Compaq, partió del año 1998 hasta el año 2002. Se utilizó la nomenclatura 'AlphaServer'. La tercera etapa, dentro de la empresa Hewlett-Packard, partió desde el año 2002 hasta el año 2007, y ya con la mirada completamente dirigida hacia el procesador Intel Itanium. Se utilizó la nomenclatura 'AlphaServer' igualmente.

En la foto que encabeza este artículo se puede ver la fotografía de un ordenador DEC AlphaServer 1000 4/233, con un único procesador Alpha 21064A a 233 Megahercios. Este equipo fue lanzado en el año 1995 bajo el código de nombre 'Mikasa+', cuando los ordenadores personales PC no pasaban de los 100 Megahercios en las versiones Intel 486DX4 o Intel Pentium I. El Pentium 120 Megahercios era lo último y la gran novedad en el año 1995. En las fotos de galería de esta página, al pie de este artículo, también se pueden ver dos fotografías de un DEC VAX 4000-200, serie de ordenadores de 32 bits predecesoras de las estaciones Alpha.

Las estaciones de trabajo Alpha permitieron ejecutar sistemas operativos como el OpenVMS, creado por la propia empresa DEC para la serie de ordenadores VAX, UNIX, Windows NT, Linux, FreeBSD, o BSD Unix... todos ellos sistemas operativos multiusuario. Principalmente, se conoce a la serie de estaciones Alpha operando dentro del mundo UNIX.

Todos los que ya estábamos en el mundo de la informática profesional en la segunda mitad de los años noventa, cuando se encontraba Internet en pleno crecimiento, soñábamos con disponer de un AlphaServer para montar nuestro propio servidor de Internet. Lógicamente, por el precio de los equipos Alpha en aquellos años, era un sueño de profesionales... montar una estación AlphaServer en una empresa de informática para disponer de un servidor de Internet propio, y ofrecer servicios de la Gran Red.

Concretamente recuerdo que en los años 1999 y 2000 estuve trabajando para una empresa de informática que, además de dedicarse a la venta de ordenadores, se introdujo en el mundo de Internet creando un portal web propio, cuando empezaban a estar de moda ese tipo de sitios web, para después vender a las empresas locales publicidad en dicho portal. En el objetivo de la empresa era dejar de utilizar un espacio web en un servidor de Internet externo para montar una estación Alpha con un servidor de Internet propio; una iniciativa costosa económicamente, unos 5 millones de pesetas del momento (30.000 euros al cambio) para un ordenador de gama baja (que era suficiente). En el año 2000 cambié de empresa, y desconozco si llevaron a cabo la idea en aquella entidad. Para aquella fecha, el gigante Compaq ya había comprado a la empresa DEC.

En la segunda mitad de los años noventa DEC, cuando todavía no había sido adquirida por Compaq, lanzó al mercado una serie de paquetes de software para las estaciones Alpha que permitían una completa gestión de Internet. Por ello, la estación Alpha se convirtió en un ordenador de altas prestaciones muy relacionado con el mundo de Internet. El paquete de software fue bautizado con el nombre de 'Internet AlphaServer Software (IAS)'. El servidor de Internet por excelencia era un DEC AlphaServer en los años noventa.

Compaq, que ya era cliente de Intel en 1998 cuando compró la empresa DEC, anunció que eliminaría gradualmente la arquitectura Alpha en favor de una futura arquitectura Hewlett-Packard/Intel Itanium, y en junio de 2001 Compaq anunció una transferencia gradual toda la propiedad intelectual de Alpha a Intel. La arquitectura Itanium nació definitivamente de mano de Hewlett-Packard e Intel en el año 2001 alejado de la famosa familia x86, y con un sentido empresarial similar al DEC Alpha original. El Intel Itanium original fue proyectado para que en el año 2004, en una segunda serie, pudiera incorporar parte de las tecnologías Alpha. La segunda serie Itanium fue adelantada al año 2002 por problemas de rendimiento con la primera serie Intel Itanium.

Compaq continuó comercializando las estaciones Alpha hasta el año 2007, ya dentro de Hewlett-Packard que adquirió a la primera en el año 2002 y continuó con la marca Compaq y su línea de productos separada de la matriz HP durante algunos años más.

La empresa DEC, sin duda alguna, es una de las históricas entidades de la informática en general, con muchos hitos cumplidos en los años sesenta, setenta, ochenta, y noventa. Y las estaciones AlphaServer, fueron leyenda, sobre todo en los primeros años de Internet.