En los primeros años ochenta llegaron al mercado los primeros portátiles, pero, ¿cuál fue el primer portátil de la historia? ¿GRiD Compass 1100 u Osborne 1?

El 3 de abril de 1981 fue presentado el que es considerado –mayoritariamente- como el primer portátil de la historia... el Osborne 1. Pero un mismo mes de abril, pero del año 1982, un año después, fue presentado otro ordenador portátil bautizado con el nombre de Grid Compass 1100.

El ordenador Grid Compass fue diseñado por el ingeniero británico Bill Moggridge destacando, principalmente, por su diseño original que ha perdurado hasta nuestros días en todo tipo de portátiles... dispuso de una pantalla plegable contra el teclado, característica copiada a lo largo de los años en los equipos portátiles.

En el apartado de características técnicas, el primer dato importante del Grid Compass 1100 tiene que ver con el cerebro del ordenador, incorporó un magnífico microprocesador Intel 8086, dispositivo de elevado coste por ser un procesador con arquitectura de 16 bits. También incorporó en una memoria ROM un sistema operativo propietario llamado Grid-OS que incluyó utilidades importantes como el GridManager, necesario para realizar todo tipo de procesos relacionados con la gestión de los archivos.

La pantalla del Grid Compass 1100 era retroiluminada, muy parecida a las pantallas LCD posteriores, de fósforo ámbar y con una resolución de 320x200 píxeles. En cuanto a la memoria RAM, disponía de una memoria de burbuja magnética con unos impresionantes 384 kilobytes de capacidad, una cantidad muy superior a cualquier ordenador personal de la época. La memoria contaba con la ventaja de no ser volátil, por lo que permanecía la información grabada aunque el equipo fuera apagado. En el apartado de conectividad, el Grid Compass 110 incorporó un puerto serie de 19 pines y un módem interno de 1200 baudios, necesario para la comunicación con otros equipos vía cable telefónico.

¿Cuál es el primer ordenador portátil de la historia? Oficialmente se considera al Osborne 1 como el legítimo propietario de tan importante mención. No obstante existen muchas dudas. En primer lugar es necesario comentar que el Grid Compass 1100 fue lanzado al mercado en la Feria de Computación de la Costa Este el 3 de abril de 1982 pero, en realidad, el Grid Compass fue diseñado y construido tres años antes, en 1979, aunque no fue comercializado hasta abril de 1982 por su elevado coste final que siempre fue un inconveniente. Además, el Grid Compass pesaba 5 kilogramos contra los 10,7 kilogramos del Osborne 1. En realidad, si nos ceñimos al diseño de un portátil tal y como todos conocemos actualmente, es el Grid Compass el que mostró al mundo el diseño exterior que, más o menos, se mantuvo a lo largo de los años; los portátiles de hoy en día han seguido un diseño y funcionalidad de carcasa muy similar a la nacida para el Grid Compass. Además, si nos ceñimos al asunto de la portabilidad... ¿hasta qué punto se puede considerar portátil un ordenador de dimensiones poco manejables que superaba los 10 kilogramos de peso?

El ordenador portátil Grid Compass 1100 contó con la ventaja de la alta capacidad de su procesador, un Intel 8086 frente al Zilog Z80 del Osborne 1... un procesador de 16 bits contra otro de 8 bits, y, además, su formato y peso reducido que le aportaron una gran portabilidad. En cambio fue el Osborne 1 el que tuvo éxito en el mercado gracias a un sistema operativo genérico y de extendido uso como era el CP/M, y también gracias al bajo coste que permitía ofrecer al mercado un ordenador basado en el excelente Z80 de 8 bits. Para el Grid Compass 1100 contar con el Intel 8086 era disponer de un gran rendimiento, pero obligaba a encarecer el producto hasta llegar a los 10.000 dólares de la época; solo unos pocos e importantes clientes podían permitirse la compra de un ordenador Grid Compass. Entre los clientes del ordenador portátil vendido por la empresa Grid, destacó la NASA que utilizó el portátil en algunos transbordadores durante la década de los años ochenta. En el año 1981 Intel lanzó una versión económica de un procesador diseñado para ser conectado a un bus de 8 bits, dispositivo que bautizó con el nombre de Intel 8088. Es necesario recordar que el Grid Compass 1100 fue diseñado en 1979, y tan solo unos meses antes Intel había lanzado el 8086... el procesador mas puntero del momento, lanzado dos años antes de la aparición del Intel 8088 que sí hubiera podido abaratar cada unidad del Grid Compass 1100. El microprocesador Intel 8088 llegó tarde para la empresa Grid.

La serie de ordenadores portátiles vendidos por Grid continuó con los modelos Grid Compass 1101, que incorporó el sistema operativo CP/M, y el Grid Compass 1530. En el año 1989 la compañía Grid fue adquirida por la famosa cadena Radio Shack.  Como dato curioso es importante comentar que el Grid Compass 1100 fue el primer ordenador portátil que viajó al espacio exterior.

Volvemos a la pregunta... ¿Cuál es el primer ordenador portátil de la historia? Oficialmente figura el Osborne 1 por ser lanzado al mercado antes que el Grid Compass 1100, y por disponer de una importante repercusión en el floreciente mercado de la informática personal. No obstante, para mí y sin ningún género de duda, el primer portátil de la historia es el Grid Compass 1100 por ser diseñado en 1979 -a pesar de no haber sido comercializado hasta 1982-, y por aportar las todavía vigentes características básicas de la portabilidad de un ordenador que en el Osborne 1 no se pudieron apreciar. El 21 de marzo de 2017 publiqué un artículo en este medio digital dedicado al Osborne 1 y titulado: «Osborne 1... el primer ordenador portátil de éxito comercial de la historia»; fue titulado así porque considero al Grid Compass 1100 como el primer portátil de la historia.