Mary Kenneth Keller fue una pionera de la computación muy poco conocida, pero cuenta con interesantes aportaciones que le hacen acreedora de ser la madre de la informática, además de contar con la disputada mención de ser la primera mujer doctorada en informática.

Mary Kenneth Keller nació en Ohio (Estados Unidos) en el año 1914, y a los 18 años (1932) ingresó congregación de las Hermanas de la caridad profesando sus votos en el año 1940.

Se licenció en Matemáticas en la Universidad DePaul de Chicago donde recibió varias menciones académicas de importancia. Cursó estudios en la Universidad de Dartmouth y allí, en el año 1958, accedió a trabajar en el laboratorio de Ciencias de la Informática y Telecomunicaciones reservado únicamente para hombres... hasta ese año. En el año 1965 se doctoró en informática por la Universidad de Wisconsin-Madison con su tesis titulada «Inferencia inductiva de patrones generados por computadora».

En realidad, y muy tristemente, hemos de decir que Mary Kenneth Keller es una científica informática muy poco conocida dentro de la computación, y con apenas reconocimiento sobre sus logros... que no fueron pocos; en la historia de la informática no está a la misma altura de otras mujeres que sí son reconocidas como, por ejemplo, Ada Lovelace o Grace Hopper.

Es a partir del año 2013, posiblemente gracias a la investigación de Ralph L. London, cuando Mary comenzó a abrir su propio espacio dentro de la historia de la informática. Hasta ese año, poco o nada se sabía de Mary Kenneth Keller.

No hay duda que la mención de ser la primera mujer u hombre doctorado en informática es lo suficientemente importante para pasar a la historia pero, durante muchos años, tal distinción estuvo muy discutida siendo Barbara Liskov la que oficialmente ocupó la mención de ser la primera mujer doctorada, logro alcanzado en el año 1968. Sobre la mención de la primera persona -y en este caso también primer hombre- en doctorarse en informática recayó, durante mucho tiempo, en Richard Wexelblat que logró el fin en diciembre de 1965.

En realidad, la disputa va más allá, ya que no se discute si Mary fue la primera mujer en doctorarse en informática, sino que se discute ser la primera persona en doctorarse. Y la disputa no es contra Barbara Liskov, que fue durante muchos años la persona señalada por la historia, sino contra Irving C. Tan y Richard Wexelblat que también lograron el doctorado en el mismo año que Mary.

El 15 de enero de 2013 se publicó en la web «Communications of ACM» un artículo, firmado por Ralph L. London, donde el autor describió la investigación que realizó para averiguar quién fue la primera persona doctorada en informática de la historia. Primero buscó en Google dónde encontró que el primer doctorado estaba documentado a favor de Richard Wexelblat, y el primer doctorado de una mujer fue documentado a favor de Barbara Huberman, que posteriormente pasaría a llamarse Barbara Liskov al casarse en 1970 con Nathan Liskov.

Según la investigación de Ralph L. London queda patente que ni Richard Wexelblat es la primera persona en doctorarse en informática, ni Barbara Liskov es la primera mujer doctorada en informática. En realidad, semejantes distinciones quedan al amparo únicamente de la elección entre Mary Kenneth Keller e Irving C. Tan. Ambos son la primera mujer y el primer hombre en doctorarse en informática.

El dilema se encuentra en decidir cuál de los dos fue la primera persona en recibir el doctorado en informática. Y aquí es donde muchas fuentes le asignan tal honor a Mary Kenneth Keller, incluso Wikipedia así lo afirma, con cierta incongruencia, en los datos que exponen sobre Mary: en el encabezado de su artículo se le califica como la primera persona doctorada, y un poco más abajo la declara como la primera mujer en recibir el doctorado.

Casualidades de la vida, y al leer la investigación de Ralph L. London descubrimos que Mary Kenneth Keller e Irving C. Tan se doctoraron exactamente el mismo día, el 7 de junio de 1965. Así que esto nos lleva a que la soberanía sobre la histórica mención de ser la primera persona en recibir el doctorado recae en ambos. Algún que otro medio español de gran audiencia afirmó, sin genero de duda, que Mary se había doctorado antes que Irving C. Tan, haciendo tal afirmación sin nombrar prueba alguna de ello.

Ralph L. London no fue el primero que puso en duda que Wexelblat y Liskov hubieran sido los primeros doctorados en Informática. La primera referencia que cuestionó este asunto fue Katherine Deibel en Noviembre de 2006, pero su exposición contiene tres graves errores: En su exposición en una presentación de PowerPoint afirma categóricamente, y sin declaración de género, que el primer doctorado es el de Richard Wexelblat en Diciembre de 1965, seguido de Andries Van Dam en mayo de 1966. Pero justamente en la línea siguiente de la misma diapositiva, menciona claramente que Mary Kenneth Keller  obtuvo su doctorado en Mayo de 1965, y en la diapositiva anterior le asigna el rol de primera mujer en obtener un doctorado en informática. Según su propio PowerPoint debería ser Mary la primera persona en recibir el doctorado; primer gran error. El segundo error es que omitió a Irving C. Tan dentro de sus candidatos. El tercer error, demostrado posteriormente en la investigación de London, es que Mary no se doctoró en Mayo de 1965.

Amber Bouman, en su artículo «Las 15 Mujeres Más Importantes en la Historia de la Tecnología» publicado en Marzo de 2011, afirmó rotundamente que Mary Kenneth Keller era la primer mujer doctorada en informática; hizo tal afirmación en un momento en el que Barbara Liskov era, para todo el mundo y en todas las fuentes, la acreedora oficial de tal mención.

La investigación de Ralph L. London estuvo basada en una seria labor de documentación, y únicamente flaquea en un punto concreto: toda la investigación se centra en universidades de Estados Unidos. Pero la realidad es que ninguna otra universidad, a lo largo y ancho del globo terráqueo, ha presentado a ningún doctorado en informática anterior a los últimos declarados desde la publicación de la investigación en Enero de 2013.

Mi conclusión es que Mary Kenneth Keller e Irving C. Tan comparten el título de primera persona en doctorarse en informática, además Mary Kenneth Keller es la primera mujer en recibir el doctorado, e Irving C. Tan es el primer hombre en recibir el mismo título.

No obstante deseo, por medio de este artículo, dar a conocer los méritos de una todavía gran desconocida labor de  Mary Kenneth Keller dentro de la historia de la informática; no solo es la primera mujer doctorada en informática, sino que formó parte del primer equipo de desarrolladores del lenguaje BASIC original creado en el seno del Dartmouth College -aunque su papel no fue tan determinante como el de John George Kemeny y Thomas Eugene Kurtz, que son los nombres que figuran en la historia del lenguaje de programación-. Además, fundó el departamento de informática de la Universidad de Clarke que dirigió durante 20 años.