El uso de sprites para la animación gráfica en ordenador fue una idea de Nolan Bushnell cuando trabajó en las primeras máquinas recreativas arcade. En el año 1977 la empresa Atari lanzó la consola Atari VCS que incorporó la idea de sprites basado en hardware, una idea que, posteriormente, en 1979, fue desarrollada por Atari para los ordenadores personales Atari 400 y Atari 800.

A finales de los años setenta la empresa Atari era todo un referente gracias a su adictivo PONG y consolas de videojuegos tan famosas como el modelo Atari 2600. El mundo de la informática personal eclosionaba en el año 1979 y Atari entró al nuevo mundo de la mano de dos modelos de ordenador: Atari 400 y Atari 800. Ambos equipos llegaron de la mano de un microprocesador económico y de gran éxito en aquel momento: el procesador MOS 6502.

En 1979 ordenadores como el Commodore PET, TRS-80, o Apple II eran el futuro de la informática personal. La empresa Atari fundada por Nolan Bushnell y Ted Dabney en 1972 ya era propiedad de Warner Communications Group desde 1976, y la estrategia de la nueva empresa fue en el sentido de acceder a una informática personal que comenzaba a contar con importante presencia entre la población en general.

Así, en 1979, nació un ordenador económico llamado Atari 400, que en el año 1982 se vendía por unas 80.000 pesetas -unos 500 euros al cambio, aproximadamente, que era mucho dinero en aquella época-. Y, al mismo tiempo, fue lanzado al mercado un hermano mayor, el Atari 800, a un precio que rondaba las 166.000 pesetas -unos 1.000 euros al cambio-. En este segundo modelo me voy a centrar-.

El modelo Atari 800 nacido en 1979 incorporó algunas novedades, como la posibilidad de conectar el ordenador a un monitor externo, además de un televisor estándar, e incorporar dos ranuras para cartuchos. Sí, aquellos ordenadores Atari se basaron en el novedoso sistema, en aquellas fechas, de utilizar cartuchos para cargar la información.

Aquel modelo de ordenador contó con 48 Kilobytes de RAM, un fabuloso microprocesador MOS 6502 -como los ordenadores Apple II- que operaba a una velocidad de 1,79 Megahercios, y también permitieron leer y grabar información a través de un interfaz de cassette. Como interfaz de cinta no utilizó una cualquiera, sino un interfaz propio diseñado especialmente para evitar los problemas con los niveles de señales inarmónicas.

Opcionalmente, el ordenador Atari 800 contó con una unidad de disco externa Atari 810 que permitió operar con disquetes de 5,25 pulgadas de densidad simple, con una capacidad de 88 Kilobytes como máximo.

¿Las diferencias entre el Atari 400 y el modelo 800? El modelo inferior no podía ser conectado a un monitor externo, contó con 16 Kilobytes de RAM como máximo, y contó con un teclado más reducido y de membrana.

La mayoría de ordenadores personales de 8 bits del momento incorporaron el lenguaje BASIC en ROM, pero no fue el caso del Atari 800, que al contar con interfaz para cartuchos, el lenguaje BASIC venía en un cartucho externo. No contaba con una ROM en placa base con software precargado. La idea original era utilizar el ya famoso, en aquella época, Microsoft BASIC, pero como ocupaba 12 Kilobytes, y habían decidido en Atari utilizar unos cartuchos económicos de 8 Kilobytes, crearon en la empresa una versión propia de lenguaje BASIC que fue bautizada con el nombre de Atari BASIC.

Al no contar con un chip ROM estándar en placa base, ¿qué sucedía al arrancar el ordenador Atari 800 sin cartucho alguno introducido? Pues se cargaba automáticamente un programa llamado 'Memo PAD', que era una especie de bloc de notas donde se podía teclear texto, sin más.

La complejidad del diseño interno de los circuitos del Atari 800 fue importante. Contó con siete placas de circuito impreso diferentes. Principalmente, la plaba base principal se dividía en dos de mayor tamaño: en la primera placa, bajo una cubierta metálica, estaban situados los dos puertos para cartuchos, y cuatro conectores de joystick; en la segunda placa la fuente de alimentación, salida de vídeo, puerto de periféricos, y la salida de sonido.

Nolan Bushnell llevaba desde los inicios de Atari, en los primeros años setenta, trabajando la idea de gestionar sprites por hardware, para evitar las pesadas recargas totales de pantalla de los primeros videojuegos en las primeras máquinas arcade. En Atari aquello se hizo realidad en el año 1977 al lanzar al mercado la consola Atari VCS. Pero dos años después, en 1979, el lanzamiento de la primera serie de ordenadores personales de 8 bits de Atari, la entidad desarrolló y mejoró aquella idea. Eso sí, cuando Atari lanzó aquel concepto en sus equipos, todavía no se había bautizado el término 'sprite'.

El ordenador personal era una idea superior a la de las videoconsolas de éxito de los años setenta, porque había nacido el concepto de poder utilizar un ordenador personal para infinidad de tareas alejadas de lo puramente lúdico. Pero la parte de entretenimiento, aquella parte lúdica del mundo del videojuego, seguía siendo, a finales de los años setenta, el mayor reclamo para los primeros ordenadores personales que estaban emergiendo con fuerza. Por eso Atari incluyó una gestión de hardware de los sprites más avanzada en su primera serie de ordenadores personales; un ordenador personal capaz de mover ocho objetos de un solo color por línea de escaneo. Podríamos decir que el Atari 800, de la misma forma que el Atari 400, fueron los primeros ordenadores personales que contaron con la gestión de sprites por hardware tan populares en la siguiente década de los años ochenta. Una tecnología que rápidamente se normalizó dentro de la informática personal.