Nolan Bushnell fundó en 1972, junto con Ted Dabney, la empresa Atari que creó la mítica máquina recreativa Pong que inició la era de los videojuegos.
El 27 de Junio de 1972 Nolan Bushnell y Teb Dabney fundaron la empresa Atari. Poco tiempo después, el 29 de Noviembre de 1972, Atari lanzó al mercado un videojuego llamado PONG, en máquina recreativa primero, y en un aparato para conectar a un televisor estándar después... con esto último creó la primera consola de gran éxito de la historia.
Es importante destacar que Pong no fue el primer videojuego, hubo otros antes, pero se considera que fue el que inició la primera generación de videoconsolas; fue el primero en ser comercializado masivamente, y el primero en no ser ejecutado en una única máquina.
Pong fue el primer videojuego de una recién nacida Atari en 1972, pero no fue el primer desarrollo de Bushnell y Dabney, ya que en 1971 crearon el famoso Computer Space dentro de la empresa Nutting Associates.
Baer y Bushnell son los dos nombres propios más destacados dentro de la primera generación de videoconsolas.
Ralph H. Baer se convirtió, en Mayo de 1972, en el creador de la primera videoconsola de la historia llamada Magnavox Odyssey, el mismo año que Bushnell fundó Atari y creó el Pong, inicio de la empresa que dominó el mundo de la videoconsolas durante muchos años; por eso Baer y Bushnell son los dos nombres propios más destacados dentro de la primera generación de videoconsolas.
Bushnell se graduó de la Universidad de Utah en Ingeniería Eléctrica en el año 1968, y allí conoció y jugó al famoso Spacewar! en las máquinas DEC. En 1972 creó una empresa con Ted Dabney que, originalmente, se iba a llamar Syzygy... al estar ocupado ese nombre, finalmente fue llamada Atari, siendo su logotipo una representación del monte Fuji.
Bushnell se vio influenciado por la máquina de Ralph Baer y su videojuego Ping-Pong.
En el mismo año 1972 de fundación de la empresa fue cuando Bushnell creó el videojuego basado en tenis llamado Pong, y lo creó en una visita a la feria informática en Burlingame, California, donde vieron el Magnavox Odyssey por primera vez y jugó con la versión de ping-pong creada por Ralph Baer. Posteriormente Al Alcorn, empleado de Atari, perfeccionó la versión original de Bushnell.
Bushnell instaló máquinas recreativas de Pong en un bar en Grass Valley (California). y en una taberna en Sunnyvale (también en California) llamada Andy Capp's. Pong se transformó en un videojuego tremendamente popular, pero llegaron rápido las imitaciones que impidieron que Atari dominara el mercado de las máquinas recreativas.
Atari entró en el mundo de las consolas que Baer inició con la Magnavox Odyssey.
En 1974, Bushnell y Atari decidieron hacer una versión de PONG para el entorno doméstico. Gracias a un acuerdo de marketing y distribución con Sears, las ventas de PONG despegaron en 1975.
El siguiente paso de Bushnell fue trasladar el éxito de las recreativas a los hogares, y así la empresa Atari entró en el mundo de las consolas que Baer inició con la Magnavox Odyssey. En Octubre de 1977 Bushnell lanzó con su empresa la consola Atari 2600, posiblemente la máquina que globalizó el mundo de las consolas. Pero para el año 1976 la empresa Atari había sido adquirida por Warner Communications, y en 1978 la nueva entidad propietaria forzó la salida de Nolan Bushnell de Atari.
Bushnell fue el primer y único jefe que tuvo Steve Jobs.
A partir de 1978 Bushnell creó hasta 20 empresas diferentes, y participó en otras, pero ninguna llegó a alcanzar el éxito y calado de la original Atari. Como anécdota comentar que Bushnell fue el primer y único jefe que tuvo Steve Jobs, ya que el fundador de Apple fue empleado de Atari antes de fundar la empresa de la manzana. También es importante destacar que de la única biografía oficial de Jobs, la escrita por Walter Isaacson, se desprende con claridad que Bushnell fue una gran influencia en la vida posterior de Jobs.
Algunos datos curiosos: En 1972 Bushnell y Dabney pusieron 250 dólares cada uno para fundar Atari. En los siguientes 10 años Atari se convirtió en una empresa valorada en dos mil millones de dólares, siendo la compañía con más rápido crecimiento en la historia de los Estados Unidos.
El primer prototipo de Pong fue montado en un viejo barril de vino. Además Bushnell contrató a la canguro de sus hijos, Cynthia Villanueva, como recepcionista para dar apariencia de gran empresa cuando solo contaba con tres empleados. Con la consola Atari 2600 crearon el sistema de videojuegos basados en cartuchos, sistema que, posteriormente, fue replicado por muchas otras compañías del sector.
En el año 2010 Nolan Bushnell retornó a lo que quedaba de la Atari original.
En el año 2010 Bushnell volvió a la empresa que él mismo había fundado en el año 1972, aunque esa empresa Atari ya no era la original porque, con el paso de los años, fue dividida en partes y vendida a terceros. Phil Harrison y David Gardner, director y CEO de la compañía, dimitieron tras la compra de más de un tercio de Atari por parte de Namco Bandai, y seguidamente se anunció la vuelta de Bushnell a Atari, aunque no como CEO, ya que para ese cargo fue nombrado Jeff Lapin; más bien fue contratado como 'revulsivo histórico' de la compañía.
En el año 2020 Atari volvió al primer plano de la actualidad al relanzar una nueva versión de la consola Atari VCS presentada en el año 1989.
Nolan Bushnell es, en la actualidad, una auténtica leyenda del mundo del videojuego, y aunque hoy Atari ya no es lo que era, sigue siendo una empresa de culto; Bushnell y Atari dejaron una huella imborrable dentro de la historia de la informática personal.
Se considera que el videojuego Pong fue el título que inició la primera generación de videoconsolas.