Alan Key fue uno de los investigadores del Xerox PARC más destacados; está considerado el padre del concepto de interfaz gráfica en el mundo de los ordenadores.

El 17 de mayo de 1940 nació Alan Kay en Springfield (Massachusetts, Estados Unidos). Se licenció en Matemáticas y Biología molecular en la Universidad de Colorado. Posteriormente se doctoró en la Universidad de Utah y allí, en los años sesenta, en colaboración con Ivan Sutherland, y trabajando sobre el «Sketchpad» creado por el segundo, Kay desarrolló su labor en las primeras aplicaciones de entorno gráfico de la informática; un género que estaba en pleno proceso de investigación.

En 1970 entró a trabajar en el mítico Xerox PARC, el centro de investigación al que todos le debemos grandes avances tecnológicos de la informática. Su primera labor en el Xerox PARC fue trabajar, junto a un equipo de colaboradores, en el desarrollo de prototipos de estaciones en red usando un lenguaje llamado «SmallTalk». Posteriormente, Kay participó junto con compañeros del Xerox PARC y del «Norwegian Computing Centre» en el desarrollo de los primeros lenguajes de programación orientada a objetos. Para muchos Alan Kay es uno de los padres de la programación orientada a objetos.

Dos años antes de la entrada de Kay en el Xerox PARC, creó el Dynabook, un concepto previo de lo que hoy conocemos como ordenador portátil o «tablet»; dentro del Xerox PARC el Dynabook se transformó en el Xerox Alto, el primer ordenador que incluyó interfaz gráfica o «GUI» («Graphical User Interface») que, además, incluyó el concepto informático de «escritorio» e incorporó un periférico ratón. Pero aquel equipo no estuvo disponible comercialmente.

A Kay se le atribuye el diseño conceptual de lo que hoy conocemos como entorno gráfico, y aquel diseño conceptual fue desarrollado en el escenario de la creación del Dynabook, un estilo nuevo de ordenador destinado a la formación en niños de todas las edades; un asunto que siempre le preocupó a lo largo de su carrera.

El concepto de interfaz gráfico desarrollado para el Xerox Alto tuvo su repercusión, desde el punto de vista comercial, en el Xerox Star, primer ordenador comercial de la historia que incluyó interfaz gráfico. Pero cuando salió al mercado el Xerox Star, empresas como Microsoft o Apple ya habían tenido acceso a las investigaciones del Xerox PARC en materia de mapa de bits y entornos gráficos... la guerra comercial por el GUI estaba servida.

Después de 10 años de intensa labor en el Xerox PARC, Kay trabajó como Jefe Científico en una de las grandes empresas de informática del momento: Atari. En el año 1984 Alan Kay comenzó a trabajar para Steve Jobs en Apple, y cuando fue cerrado el departamento de Investigación y desarrollo, pasó a trabajar para Walt Disney Imagineering hasta que también cerró el departamento; entonces recaló en Hewlett-Packard.

Alan Kay es una de esas grandes personalidades de la informática que, para muchos, es desconocida; considerado el padre del interfaz gráfico en la informática, así como uno de los padres de la programación orientada a objetos, vio premiada su labor en el año 2003 cuando recibió el premio más importante a nivel mundial que puede recibir un informático: el Premio Turing por su labor concreta dentro del área de la programación orientada a objetos. Con este artículo le rendimos un sincero homenaje a Alan Kay y a su gran esfuerzo y labor en el desarrollo de la ciencia informática.