La cadena de televisión británica BBC se lanzó a la aventura de vender su propio microordenador llamado BBC Micro. Y el equipo se convirtió en una de las leyendas de 8 bit de los años ochenta.

En el año 1979 Christopher Riche Evans, psicólogo y científico en informática, publicó un libro titulado «The Mighty Micro: The Impact of the Computer Revolution». Aquel libro fue un éxito, y no solo por la obra en sí misma, sino porque secuenció y presentó -tomando como base la obra- una serie de televisión para ATV de seis capítulos que fue emitida -postumamente- por la cadena ITV británica entre octubre y diciembre de 1979... muy poco después del fallecimiento del autor.

El documental basado en el libro fue un éxito, siendo acreedor de una gran influencia sobre el espectador; entre otras cosas, predijo el gran impacto que tendría en el futuro, y en todos los aspectos de las vida de los británicos, la aparición de la informática personal y aquellos pequeños ordenadores de 8 bits que comenzaban a proliferar. Aquel documental fue uno de los motivos que provocaron que la cadena británica BBC se lanzara a la aventura de comercializar un micro-ordenador propio enfocado a los hogares.

En el año 1981 se emitió en la BBC una serie llamada The Computer Programme, y la idea era comercializar un ordenador que cumpliera todas las expectativas definidas en aquella serie. Entonces creó su propia -y extensa- especificación de lo que deseaba comercializar, y comenzó a contactar con diferentes fabricantes con el fin de encontrar a la empresa perfecta para la creación del deseado producto.

En primer lugar, desde la BBC contactaron con Sir Clive Sinclair -quién todavía no había lanzado al mercado su ordenador más famoso llamado ZX Spectrum-, y éste les ofreció un ordenador llamado Grundy NewBrain en el que estaba participando en su desarrollo. La cadena BBC rechazó el ofrecimiento; aquel ordenador en desarrollo estaba muy lejos de lo que buscaban.

Posteriormente, la cadena de televisión contactó con Dragon Data primero, y con Acorn Computers después. Como dato curioso comentar que Dragon Data, británica en su origen, terminó siendo una empresa española que fabricó ordenadores en Extremadura.

La empresa Acorn Computers se encontraba trabajando en una versión mejorada del modelo Atom llamado Proton, y prepararon, en tiempo récord, una máquina -que todavía era un prototipo- que pudiera estar presentable y encajar dentro de la extensa y exigente especificación de la BBC. Muchas fuentes afirman que el prototipo presentado superó todas las expectativas marcadas por la cadena de televisión, pero también se afirma, a modo de anécdota, que BBC rechazó el prototipo; posteriormente Acorn Computers lo volvió a presentar con el único cambio de unas teclas pintadas de color naranja... ¡y entonces la máquina fue aceptada!

El ordenador personal Acorn Proton fue lanzado al mercado en diciembre de 1981 bajo el auspicio del canal de televisión BBC, y bajo el nombre de BBC Microcomputer -posteriormente BBC Micro- y, también, con el nombre popular Beeb. Casi al mismo tiempo fue lanzado el ZX Spectrum de Sinclair... ambos equipos nacieron para pelear por el dominio del mercado justo en el momento en el que empezó a eclosionar la informática personal en los hogares;hubo mercado suficiente para los dos famosos ordenadores.

Comercialmente hablando el BBC Micro fue un éxito total, vendiendo por encima de la producción en los primeros años, y llegando a existir retrasos en las entregas. El éxito europeo animó a lanzar el producto en Estados Unidos, pero allí no tuvo la acogida esperada... el Apple II y el Commodore 64 controlaban totalmente el mercado americano.

El equipo BBC Micro incorporó en su interior al famoso microprocesador MOS 6502, existiendo dos gamas diferentes: Model A con 16 Kilobytes de RAM, y Model B con 32 Kilobytes de RAM. En la ROM incorporó el intérprete BBC BASIC, pudiendo también programar en lenguaje ensamblador. Una de las características principales de la máquina era que alternaba -a la perfección- los accesos a vídeo y microprocesador, una característica importante que mejoraba a la mayoría de ordenadores de la competencia; al mostrar imágenes con necesidades de memoria, la mayoría de equipos de la época terminaban por provocar una bajada del rendimiento del microprocesador.

En el año 1983 fue lanzado al mercado el ordenador Acorn Electron, que fue una versión reducida del BBC Micro. Posteriormente fue lanzado el BBC Micro Model B+ con 64 Kilobytes de RAM, y más tarde, en 1986, fue lanzado el modelo BBC Master con 128 Kilobytes de RAM. Para cuando llegaron al mercado aquellos lanzamientos, la competencia había mejorado mucho... apenas tuvieron trascendencia.

Varios grupos de música de fama internacional usaron el BBC Micro en combinación con el secuenciador UMI para componer música. En la actualidad, y principalmente en Reino Unido, existe una importante comunidad de amantes de la «retroinformática» que todavía operan con el clásico BBC Micro buscando nuevas y modernas utilidades para ese histórico ordenador.

A modo de dato curioso, es importante destacar que el principal valor que fue dado al BBC Micro por parte de la cadena de televisión BBC fue el uso educativo o académico; fue un equipo que destacó en los colegios. Catorce años después, la cadena BBC volvió a la carga al crear un mini-PC con fines educativos llamado BBC micro:bit; un producto nacido para competir con la famosa Raspberry Pi, también nacida en Reino Unido. En España existió en la década de los ochenta un intento de crear una especie de BBC Micro educativo, pero utilizando para ello a la empresa Dragon Data -cuando unos inversores españoles compraron en el año 1984 a la empresa británica-; fracasó aquel proyecto de informatización de los colegios en España.

Otra curiosidad importante es que Acorn Computers, con su éxito auspiciado bajo la protección de la cadena BBC, fue el germen, después de un sinfín de reestructuraciones y movimientos empresariales, de la empresa ARM Holdings, desarrolladora de la famosa arquitectura ARM que nos inunda en la actualidad en un amplio porcentaje de la electrónica móvil e integrada. En realidad, esa tecnología ARM ya había sido concebida por Acorn Computers en el año 1987 en el diseño del equipo Acorn Archimedes.

En la actualidad, existe operativo un emulador en código abierto para BBC Micro llamado JSBeeb y creado por Matt Goodbolt... está construido en javascript y, concretamente, emula a una máquina BBC Micro Model B (https://bbc.godbolt.org/).

Posiblemente los ordenadores BBC Micro y ZX Spectrum hayan sido los más populares de Reino Unido, junto con Amstrad, en la década de los años ochenta, pero de lo que no existe duda es que ambos equipos dieron el pistoletazo de salida para la transformación de Reino Unido en una de las dos referencias mundiales de la informática personal de los años ochenta, así como con aquellos equipos se inició la época dorada donde los fabricantes británicos dominaron totalmente el mercado europeo de la informática personal.