Commodore creó el ordenador más vendido de la historia, el Commodore 64, y cuenta con una larga tradición como una de las empresas pioneras de la informática personal, partiendo del Commodore PET del año 1977. Pero la base de todo aquello estuvo fuera de la empresa Commodore, con un ordenador llamado MOS KIM-1.

En la segunda mitad de los años setenta, en plena eclosión de la informática de usuario y con los ordenadores personales en pleno proceso de nacimiento, era -todavía- una época donde las calculadoras electrónicas programables brillaban. Y en aquellos años una empresa llamada Texas Instruments tenía «la sartén por el mango» gracias a sus exitosos «chips» CPU basados en la tecnología TTL.

En ese mismo año 1975, una empresa llamada MOS Technology que se dedicaba a vender calculadoras basadas en los «chips» de Texas Instruments, estaba sufriendo la subida de precios de la empresa proveedora, así como unos serios problemas financieros. Para entonces los responsables de MOS Technology ya dudaban de que las calculadoras fueran el camino a seguir en el futuro y habían decidido recurrir a una estrategia diferente: habían diseñado un microprocesador de 8 bits bautizado con el nombre de MOS 6502 creado por el mismo equipo que diseñó el procesador Motorola 6800 justo antes de abandonar aquella empresa.

El microprocesador anterior al MOS 6502, el modelo 6501, era totalmente compatible con el Motorola 6800... aquello provocó la demanda de la segunda empresa; los procesadores MOS 6501 fueron retirados del mercado. Para evitar nuevas demandas de una Motorola vigilante de los movimientos de sus antiguos empleados, el nuevo desarrollo llamado MOS 6502 no tuvo más remedio que incorporar en su diseño final una ordenación diferente de pines, lo que le convertía en totalmente incompatible con respecto al Motorola 6800 y, por ende, no aplicable a los equipos que utilizaban el segundo; el MOS 6502 se había quedado sin ordenadores base a la venta en el mercado que pudieran disfrutar de su uso. Entonces Chuck Peddle, ingeniero de MOS Technology, diseñó el KIM-1 para soportar al procesador MOS 6502.

¿Qué era el MOS KIM-1? Un ordenador de tipo «kit» como, por ejemplo, el Altair 8800. Los ordenadores de tipo «kit» eran vendidos de forma modular para ser montados por los compradores en sus propios sistemas. Aquel ordenador fue un éxito porque todo el sistema iba montado en una única placa, y dispuso de un precio de venta muy inferior a cualquier competidor del momento.

El KIM-1 salió a la venta en 1976, tuvo un enorme éxito y, aunque inicialmente fue lanzado al mercado para cubrir las necesidades de los ingenieros, muchos aficionados a los primeros ordenadores personales decidieron comprar aquel ordenador para ejecutar sus prácticas y experimentos. El equipo KIM-1 incorporó 2 Kilobytes de ROM, 64 bytes de RAM, y otro Kilobyte de RAM adicional. También incluyó seis «LED» de siete segmentos, similares a los utilizados en calculadoras, dos puertos serie, y un teclado numérico con 24 teclas.

El éxito del equipo indujo a presentar mejoras posteriores como la incorporación del Tiny BASIC, que se podía agregar por medio de la expansión de 4 Kilobytes adicionales de RAM, utilizando un interfaz de cinta para cargar el programa de BASIC... con la tediosa espera de 15 minutos interminables.

A partir de 1975 Texas Instruments subió el precio de los «chips» y algunas empresas, como la norteamericana Commodore, decidieron que era el momento de crear los suyos y así eliminar la dependencia de la empresa proveedora. En ese momento la empresa MOS Technology había llegado a la misma deducción que Motorola y pasaba serios apuros económicos, pero contaba con el diseño del procesador que tanto necesitaba Commodore. En 1976 Commodore compró a MOS Technology.

La versión oficial sobre la compra de MOS Technology por parte de Commodore afirma que la segunda rescató de una más que posible quiebra a la primera en el momento que el mercado de las calculadoras cayó. Y así Commodore entró en el mundo de los procesadores de diseño propio sin externalización. Existe otra versión -no confirmada- que afirmó que la filial Commodore Business Machines era el mayor comprador del segmento de calculadoras de MOS Technology, y Commodore, deliberadamente, sobrecargó la capacidad de producción de MOS almacenando los excedentes, para meses después cortar los pedidos; entonces MOS Technology cayó en picado, forzando todo aquello su venta a Commodore.

Una vez incorporada MOS Technology a Commodore bajo la nueva división Commodore Semiconductor Group, Chuck Peddle convenció a Jack Tramiel de que el mundo de las calculadoras no era el futuro, y sí lo era el ordenador personal. Así, y a partir del KIM-1, en 1977 nació el Commodore PET, el primer ordenador personal de la empresa norteamericana. Aquel ordenador fue la puerta de inicio de una saga famosa por modelos como el Commodore 64 (C64) -el ordenador más vendido en la historia- y algún otro modelo famoso por lo contrario, por la nula presencia, como el Commodore 65 (C65) que en la actualidad es una pieza muy codiciada por los coleccionistas de la «retro-informática».

Para los curiosos; existe una página web con recursos para el procesador MOS 6502 (http://www.6502.org/) y el código fuente en ensamblador de la ROM del KIM-1 está disponible en la siguiente dirección: kim-src.asm. Para terminar, un dato curioso: aunque la división de MOS Technology fue renombrada a Commodore Semiconductor Group, en los manuales y logotipos se siguió utilizando el nombre antiguo hasta el año 1989.