La empresa AMD fue la única que en los años noventa logró poner en peligro la supremacía comercial de Intel en el mundo PC. La compra de la empresa NexGen por parte de AMD produjo el gran salto de calidad en la competencia contra Intel.

¿Quién no conoce a Intel o AMD? Pues probablemente casi todo el mundo conoce a ambas empresas ¿Y quién conoce a NexGen? Pues no mucha gente; las nuevas generaciones tienen difícil conocer a NexGen a no ser que exista una tendencia a buscar información sobre la informática de hace veinticinco años. Y entre las no tan nuevas generaciones tampoco es una empresa muy conocida. Pero NexGen dispone de una curiosa historia.

En 1993, cuando Intel anunció el gran cambio dirigido a la tecnología de procesadores de los años noventa, el Intel Pentium, la empresa norteamericana fue noticia al ser la primera empresa que lanzó al mercado un «clon» del microprocesador de Intel.

NexGen nació en California en el año 1986, siendo fundada por Thampy Thomas, y su propósito era fabricar semiconductores, microprocesadores de la familia «x86», que era la «niña bonita» de la arquitectura de procesadores de aquellos años. Inicialmente la empresa fijó la mirada en la fabricación de un procesador de la familia 386, pero el resultado final fue un chip con un diseño tan extenso que fue inviable, y ya había llegado el 486 al mercado.

La empresa NexGen fue conocida, principalmente, por la diferente arquitectura de sus procesadores, ya que utilizaron las instrucciones estándar de la familia «x86» que, normalmente, rodaban en una arquitectura «CISC», para incorporarlas al interior de un procesador con arquitectura «RISC»… una particularidad que le distinguió totalmente de otros fabricantes. Además, la empresa fue conocida por lanzar al mercado el último coprocesador «FPU» en la familia «x86»; el NexGen Nx587.

El segundo diseño de NexGen, anunciado en 1994, fue el Nx586 -la empresa se saltó el 486- y la idea fue competir directamente con el Intel Pentium. Aquí sucedió un importante hecho: NexGen se convirtió en la primera empresa de la competencia en crear un «clon» del Pentium, porque para aquellos años AMD estaba fabricando el K5, otro tipo de tecnología que le separaba totalmente del Pentium.

En principio el Nx586, atendiendo al ciclo de reloj, era más rápido que el Pentium, pero las mediciones fueron hechas con un «chipset» más antiguo, y cuando NexGen quiso lanzar el procesador, el Pentium había mejorado mucho su rendimiento gracias al «chipset» Triton. Además, el Pentium contaba, al igual que el 486, con el coprocesador matemático integrado. En el caso del Nx586 el coprocesador era un componente separado… el anteriormente mencionado Nx587. Posteriormente NexGen lanzó el Nx586-PF100, una nueva integración que incorporaba procesador y coprocesador en un mismo circuito.

Otro problema del Nx586 fue que era identificado como un 386 en los ordenadores PC, y las aplicaciones de software que requerían un procesador mayor al 386, no funcionaban.

No obstante, aun con todos los problemas comentados, el Nx586 aportó dos grandes movimientos en la mitad de la década de los años noventa del siglo pasado. La empresa Compaq, que había respaldado económicamente a NexGen en su creación, anunció que sus equipos iban a incorporar el Nx586 en lugar del Pentium, e incluso llegó a cambiar el nombre en publicidad y demos. Pero, finalmente, no llegó a utilizar masivamente el chip.

El segundo movimiento vino de la mano de AMD, que con el K5 no había logrado el objetivo propuesto tanto en ventas como en diseño, y de cara al nuevo K6 fijó su mirada en el Nx586 y en la peculiar arquitectura creada por NexGen. AMD terminó por adquirir a NexGen, noticia hecha pública en diciembre de 1995. Y el nuevo procesador AMD K6 incorporó la arquitectura particular creada por NexGen para su familia «x86». En realidad AMD, al adquirir a NexGen, cesó la fabricación de su procesador de sexta generación, y en su lugar utilizó el nuevo diseño de NexGen comercializado bajo el nombre de AMD K6.

Otro dato curioso fue que NexGen, antes de ser adquirida por AMD, anunció un «clon» del nuevo Pentium Pro de Intel, y tuvo la intención de presentarlo incluso antes que el producto original de Intel… un procesador anunciado con una fabricación limitada en unidades.

La realidad es que NexGen tuvo una trascendencia muy importante en el mundo de la desarrollo y fabricación de microprocesadores y, sin embargo, fue una empresa que en la actualidad es poco conocida -y un tanto «olvidada»-. En realidad AMD comenzó a plantar una batalla «de tú a tú» a Intel con la llegada del AMD K6. En el año 1996, y con aquel diseño original de NexGen, la empresa AMD se consolidó como el rival más importante de Intel, y creó una comunidad de usuarios de vertiginoso crecimiento llegando a ser tan importante como Intel.