En los primeros años de la informática personal los microprocesadores estaban limitados en lo que al cálculo matemático respecta, sobre todo en operaciones  de coma flotante complejas. Por ello, fabricantes como Intel o Motorola, desarrollaron procesadores secundarios que no eran de propósito general, sino que contaban con un propósito concreto: realizar cálculos matemáticos complejos.

En la actualidad, el concepto de coprocesador matemático ha caído en desuso hasta el punto de que las nuevas generaciones es fácil que ni siquiera hayan oído hablar de ese concepto. En los primeros años de la informática personal los microprocesadores estaban limitados en lo que al cálculo matemático respecta, sobre todo en operaciones  de coma flotante complejas. Por ello fabricantes como Intel o Motorola desarrollaron procesadores secundarios que no eran de propósito general, sino que contaban con un propósito concreto: realizar cálculos matemáticos complejos. Y aquellos procesadores eran complementarios al microprocesador principal.

En los años ochenta, y primeros años noventa, existían algunos usuarios que compraban, a modo de extra, un coprocesador matemático para sus equipos, ya que determinadas aplicaciones de software lo requerían, por ejemplo aplicaciones destinadas al diseño asistido por ordenador (CAD) -el famoso Autocad requería coprocesador para su ejecución-. La arquitectura más popular a finales de los años ochenta era el IBM PC compatible, y el fabricante de microprocesadores más popular era Intel. Pues vamos a seguir a Intel para explicar la cronología del coprocesador matemático.

El primer coprocesador matemático de Intel fue llamado 8231 y fue lanzando en el año 1979, siendo el coprocesador complementario al microprocesador Intel 8080 de 8 bits.

En el año 1980 Intel lanzó al mercado el primer coprocesador matemático destinado a ser el complemento del primer microprocesador de 16 bits de Intel, el 8086. El coprocesador fue bautizado con el nombre de Intel 8087.

En el año 1982 fueron presentados los microprocesadores Intel 80186 y 80188, que eran mejoras de los respectivos Intel 8086 y 8088. Al mismo tiempo, fue lanzado el coprocesador matemático 80187, que era el complementario para el 80186. En el caso del 80188 solo podía ser complementado por el antiguo 8087.

En el mismo año 1982 también fue lanzado al mercado el microprocesador Intel 80286 y su coprocesador complementario 80287. Después de un periodo de descanso de cuatro años, en 1986, Intel presenta el microprocesador 80386 y su coprocesador matemático complementario 80387.

En el año 1989 Intel presentó un microprocesador muy revolucionario, el 80486, que fue el primer microprocesador que incorporó coprocesador matemático de serie dentro del encapsulado del núcleo principal... en la versión DX. Pero, al mismo tiempo, incorporó una línea de microprocesadores más económicos, la serie 486SX, que no dispuso de coprocesador matemático operativo en su interior. Por lo tanto existió un coprocesador matemático 80487, pero... ¡¡cuidado!!... en realidad el 80487 era un 80486DX completo.

Con la serie 486 murió la nomenclatura ordinal mantenida por Intel hasta la fecha, para nacer la nomenclatura Pentium y, al mismo tiempo, todos los microprocesadores posteriores incorporaron siempre coprocesador matemático. Por lo tanto se dejaron de fabricar como elementos separados. Ya no era un extra.

No obstante, es importante destacar que en la familia x86 sí existió un 80587 creado por una compañía ajena a Intel llamada NexGen. En concreto, el coprocesador matemático fue llamado Nx587, que era el procesador complementario al Nx586. Y ahí terminó la historia de los coprocesadores matemáticos en la familia x86.

En la actualidad el concepto de coprocesador no es utilizado porque desde hace muchos años ya forma parte indivisible del microprocesador principal en cada máquina. Pero en los años que el coprocesador matemático fue un componente separado -vendido como extra- las placas base incorporaban su propio zócalo, aunque casi siempre vacío. Pocos usuarios adquirían un coprocesador, solo aquellos que requerían ejecutar aplicaciones de software que realizaban cálculos matemáticos importantes.