En Enero de 1975 la revista Popular Electronics presentó un ordenador lanzado un mes antes y llamado Altair 8800. La revista Popular Electronics multiplicó por diez la venta de los «kits» cuando publicó el artículo.
En Enero de 1975 la revista Popular Electronics presentó un ordenador lanzado un mes antes y llamado Altair 8800. En aquellos años donde la informática buscaba evolucionar hacia un punto de inflexión que terminaría por globalizar la computación, era habitual presentar aquellos pequeños equipos (comparados a los «mainframes» habituales de las grande empresas) en «kits» para montar destinados a aquellos primeros aficionados a una nueva informática todavia sin definir.
La revista Popular Electronics multiplicó por diez la venta de los «kits» cuando publicó al Altair 8800 y, entonces, a los creadores del equipo se les ocurrió vender aquel equipo ensamblado con la idea de llegar a pequeñas empresas y a particulares que no quisieran -o supieran- ensamblar aquel equipo.
En el año 1969 nació una empresa llamada Micro Instrumentation and Telemetry Systems («MITS»), fundada por Ed Roberts y Forrest Mims, y dedicada -en un principio- a producir módulos de telemetría en miniatura para cohetes. En el año 1971 se redirigió la empresa a la fabricación de calculadoras electrónicas, presentando la primera ese mismo año, y logrando cuantiosas ventas. Una posterior guerra de precios por culpa del logro de Texas Instruments de crear un nuevo chip para calculadoras que redujo el precio a la mitad, llevó en 1974 a la empresa MITS a tener deudas, y entonces se decidió de nuevo reorientar el negocio hacia la fabricación de «kits» de microcomputadores, algo que comenzaba a estar de moda en aquellos años.
El ordenador Altair 8800 que fue presentado el 19 de diciembre de 1974, y apareció en el número de Popular Electronics de Enero de 1975.
Ed Roberts logró comprar a un precio muy bajo a Intel una serie de microprocesadores Intel 8080 que tenían la carcasa defectuosa, y con ellos diseñó el «kit» del Altair 8800 que fue presentado el 19 de diciembre de 1974, y apareció en el número de Popular Electronics de Enero de 1975.
La principal característica, copiada posteriormente por otros ordenadores personales avanzados, fue la modularidad... el equipo estaba distribuido en 5 tarjetas montadas sobre una placaba base, característica que aparecerá en los futuros ordenadores personales lanzados al mercado. Aquella modularidad permitió, posteriormente, trabajar en futuras tarjetas de expansión para el Altair.
El Altair 8800 no incluyó ni teclado, ni monitor, ni una controladora de unidad donde almacenar y cargar programas.
Curiosamente, el Altair 8800 no es considerado el primer ordenador personal de la historia ¿Por qué? Porque no incluyó ni teclado, ni monitor, ni una controladora de unidad donde almacenar y cargar programas. Pero sí es considerado el primer ordenador basado en «kits» que tuvo gran éxito comercial.
El equipo Altair 8800 fue un gran éxito y fue la fuente de conocimiento de muchos de los jóvenes que poco tiempo después se convirtieron en grandes genios de la informática. Por ejemplo, unos desconocidos Bill Gates y Paul Allen con una empresa nueva llamada Microsoft y que gestionaban desde un domicilio particular, enviaron una carta a Ed Roberts ofreciendo el desarrollo de un lenguaje BASIC para el Altair 8800. Un mes después Paul Allen presentó el programa del BASIC en una cinta de papel, y Ed Roberts aceptó aquel lenguaje. El lenguaje BASIC desarrollado por Microsoft para el Altair 8800 se convirtió en el primer gran éxito de la empresa de Gates y Allen, y fue la rampa de lanzamiento para que unos años después IBM decidiera aceptar la oferta de Microsoft para desarrollar un sistema operativo para el futuro IBM PC.
Las primeras reuniones del Homebrew Computer Club estuvieron totalmente centradas en debatir, comentar, y presentar desarrollos para el Altair 8800.
También es importante destacar que cuando fue creado el famoso Homebrew Computer Club, las primeras reuniones estuvieron totalmente centradas en debatir, comentar, y presentar desarrollos precisamente para el Altair 8800. Y otros equipos informáticos de gran éxito de lo que posteriormente se conocería como la informática personal, como el Apple I creado por unos jóvenes Steve Jobs y Steve Wozniak con su nueva empresa Apple, o Lee Felsenstein, Bob Marsh, y Gordon French que diseñaron su equipo Sol-20, pusieron sus ojos en el Altair 8800.
El éxito de la empresa MITS creada Ed Roberts y Forrest Mims fue demasiado fugaz... a mediados de 1975 llegó al mercado el ordenador IMSAI 8080, un equipo competencia del Altair que sí incluyó monitor, teclado, y controladora de disquetes. Aquel equipo competidor puso nerviosos a los dirigentes de la empresa MITS y tomaron la decisión de contrarrestar la oposición mediante estrategias de control de mercado en lugar de buscar la mejora de su propio equipo. Para el año 1976 el equipo Altair 8800 ya se había dejado de fabricar y la empresa estaba herida de muerte. Ed Roberts vendió la empresa buscando un socio más importante llamado Pertec Computer Corporation y terminó por abandonarla en 1977. Pertec decidió vender el equipo original Altair sin ningún cambio bajo otro nombre... y no logró éxito con el cambio.
El ordenador Altair 8800 fue el prólogo de la informática personal.
El nombre Altair 8800 persiste en la actualidad con importante fuerza dentro de la cultura popular. Por todo lo que rodea al ordenador, y por todos los grandes genios que tuvieron al equipo como la «musa» de sus nuevas ideas, y por ser el prólogo de la informática personal podemos afirmar que el ordenador es digno merecedor de ocupar un lugar destacado dentro de las leyendas de la informática.
A los creadores del equipo se les ocurrió vender aquel equipo ensamblado con la idea de llegar a pequeñas empresas y a particulares sin conocimientos de electrónica.