Intel es la empresa diseñadora y fabricante de microprocesadores más famosa del mundo, y cuenta con una larga e histórica lista de productos sobradamente conocidos. Pero existe algún que otro microprocesador de Intel que es poco conocido. Y es el caso del Intel RapidCAD.

En el año 1990 la famosa empresa Intel lanzó al mercado un nuevo y extraño microprocesador llamado RapidCAD; posiblemente es el microprocesador comercial de Intel menos conocido, incluso es poco conocido por los que vivieron la informática personal allá en la década de los años noventa. En principio, puede parecer más un complemento que un procesador completo por su funcionalidad muy asociada al aspecto del procesamiento matemático... nada más alejado de la realidad... fue un procesador completo lanzado al mercado a modo de «actualización».

En cierto modo, el procesador Intel RapidCAD abrió la puerta a la estrategia de Intel de crear productos diseñados para actualizar otros anteriores. Para muchos, el modelo Intel Overdrive fue el primer microprocesador creado para actualizar a otros modelos anteriores y de menor rendimiento, pero la realidad es que el primer microprocesador basado en esa filosofía fue el RapidCAD lanzado al mercado cinco años antes, en 1990.

¿Para qué fue diseñado el modelo Intel RapidCAD? Fue diseñado actualizar el microprocesador Intel 80386 buscando alcanzar un rendimiento similar al Intel 80486DX presentado un año antes, en 1989. En aquellos años los procesadores eran realmente caros, y la diferencia entre el último modelo y el anterior era importante, y por ello Intel buscó una opción intermedia que permitiera a los usuarios de la arquitectura 386 ampliar fácilmente su equipo para aumentar el rendimiento persiguiendo acercarse al rendimiento de un 486. En realidad, el modelo RapidCAD era un 80486DX sin caché interna y con una salida de pines equivalente al 80386.

En el mercado existieron dos tipos diferentes de RapidCAD: RapidCAD-1, que incorporaba la CPU y la FPU (coprocesador matemático) y era insertado en el mismo zócalo del 386; y el RapidCAD-2, que era insertado en el zócalo del coprocesador matemático Intel 80387 (387), y que únicamente contenía una simple unidad PAL para generar la misma señal FERR que enviaba un coprocesador matemático 387.

El procesador Intel RapidCAD fue lanzado en dos versiones de 25 y 33 Megahercios, y algunos estudios de rendimiento determinaron que el uso de un RapidCAD en lugar de un Intel 80386 junto a su co-procesador 387 lograba una mejora basad en un aumento de rendimiento sobre el 70%. El rendimiento mejoraba enormemente si era usado en aplicaciones de diseño asistido por ordenador como, por ejemplo, el AutoCAD. De ahí que el nombre comercial del procesador terminara en CAD (Computer-Aided Design).

El microprocesador RapidCAD es el procesador más desconocido de Intel nacido dentro de la informática personal en los años de gran expansión, seguramente debido a un diseño que favorecía especialmente a un área de la informática tan concreta como el diseño asistido por ordenador. En la actualidad, se pueden encontrar algunas unidades a la venta en eBay del poco común modelo RapidCAD de Intel; los precios rondan los 150 dólares la unidad en subasta. Muchos de esos procesadores vendidos en subasta son comprados por coleccionistas de la informática «retro».