En el año 1992 la asociación 'Video Electronics Standards Association' presentó un estándar de bus de datos llamado Vesa Local Bus destinado a los ordenadores personales basados, principalmente, en el microprocesador Intel 80486. Tan rápido como llegó, se fue. Y esta es la breve historia del Vesa Local Bus o VLB.

En el año 1992 los ordenadores personales compatibles con IBM PC basados en el Intel 80486 contaban con un microprocesador de 32 bit que, además, llevaba integrado en su interior el coprocesador matemático (en versiones DX). Era un microprocesador avanzado, pero montado en placas base que contaban con alguna ranura ISA de 8 bit, y el resto de ranuras eran ISA de 16 bit.

Para muchas tarjetas de expansión aquello podía ser suficiente, pero para otras tarjetas de gran importancia, como las tarjetas gráficas, el ISA de 16 bit se quedaba corto... muy corto. Un microprocesador de 32 bit contra una gráfica montada en un bus de 16 bit en los años que el mundo gráfico, a través del Windows 3.10, se estaba popularizando en el mundo PC.

Entonces, en el año 1992, la asociación VESA definió y lanzó un bus de datos de 32 bit que fue bautizado bajo el nombre de Vesa Local Bus, siendo originalmente pensado para albergar tarjetas gráficas. Y así aumentar el flujo de información en el apartado gráfico del ordenador.

La idea original era sencilla, al bus ISA de 16 bits se le podía añadir una extensión más moderna, con otros 16 bit de ancho de bus de datos. En total 32 bit para el VESA Local Bus o también llamado VLB. Y, además, al partir del ISA de 16 bit, cada ranura VESA Local Bus era totalmente compatible para insertar tarjetas ISA de 8 bit, y tarjetas ISA de 16 bit. Una compatibilidad muy interesante.

No solo fueron creadas tarjetas gráficas de tipo Vesa Local Bus, también fueron creadas otras tarjetas de gran necesidad de procesado como, por ejemplo, controladoras SCSI. Entonces, y rápidamente, el VESA Local Bus se transformó en un estándar, y las placas base de los ordenadores personales PC, por norma general, contaron con tres ranuras VLB.

Llegado el año 1993, contar con ranuras VLB era lo último del momento; lo más moderno. Las placas base estándar solían contar con tres ranuras VESA Local Bus, pero había placas base que contaban con dos, incluso con una. Esto era así porque si se quería trabajar a una velocidad de 50 Mhz, solo era recomendable incorporar una ranura de expansión en la placa base, en el caso de 40 Mhz, dos ranuras, y en el caso de 33 Mhz, se podían incorporar tres ranuras. La velocidad de 33 Mhz era la recomendada para la especificación y, por ello, fue la configuración más habitual en el mundo PC.

Pero, en ese mismo año de 1993, ya estaba en el mercado una especificación nueva creada por Intel llamada PCI, también de 32 bits y de velocidad similar al VESA Local Bus. Es más, en aquellos años hubo discusiones sobre qué ranura alcanzaba una mayor capacidad de proceso entre la PCI y el VLB. Y no había un acuerdo total al respecto.

La ventaja del VLB era su total compatibilidad con la ISA de 8 y 16 bits, pero las tarjetas contaban con muchos contactos y eran más largas. Las tarjetas PCI eran incompatibles con cualquier otro bus anterior, un conector y una especificación completamente nueva para la cual los fabricantes tenían que diseñar productos nuevos. Pero era un diseño más avanzado, con un conector en placa base mucho más pequeño, que permitió diseñar tarjetas más pequeñas longitudinalmente.

Pero la gran diferencia entre el PCI y el VLB estuvo en el 'Plug and Play', un nuevo sistema que permitía al sistema operativo detectar una tarjeta insertada de forma automática, y configurar, también de forma automática, apartados comunes como, por ejemplo, el IRQ o interrupción, o el DMA o acceso directo a memoria. Aquello fue un avance total que llegó al mercado poco antes de que llegara al mundo PC el sistema operativo Windows 95... el primer sistema de entorno gráfico, que permitió trabajar con toda aquella tecnología moderna.

Al principio, la incursión en el mercado del PCI fue lenta, más que nada porque no había un sistema operativo que aprovechara y mostrara que aquel bus tan moderno era realmente interesante. Para el año 1994 la ranura PCI comenzó a inundar el mercado, y la popularidad y uso de las tarjetas VESA Local Bus cayó en picado... de la popularidad pasaron a ser tarjetas obsoletas en cuestión de tres años. Para el año 1996 el VESA Local Bus ya era historia. Y el mundo PCI, que se utilizó masivamente en todo tipo de tarjetas, ya se había convertido en el nuevo estándar de 32 bit del mundo PC.

No obstante, es importante comentar que existieron muchas placas base que integraron ambos mundos en la misma placa base... ranuras PCI junto con ranuras VLB.

Con la llegada del primer microprocesador Intel Pentium, el primer procesador de 64 bits del mundo PC, en la asociación VESA decidieron crear una segunda versión del estándar VLB para ampliar su bus de datos a 64 bits. Pero la segunda versión apenas contó con presencia. El mundo PCI había llegado para quedarse... hasta nuestros días...

El bus de datos VESA Local Bus contó una vigencia en primera fila desde el año 1993 hasta el año 1994 o 1995... apenas dos años, o algo más si cabe. Después rápidamente desapareció del mercado en favor del PCI. Pero durante aquella época, lo mejor que se podía tener en un hogar era un ordenador 486DX con una tarjeta gráfica VESA Local Bus. En mi caso personal, en el año 1994 compré un ordenador clónico PC Compatible que incorporó un Intel 80486DX2 a 66 Megahercios y una tarjeta gráfica VESA Local Bus en su interior. Aquello era 'el no va más'.