Microsoft Japón había creado y lanzado en 1983 la arquitectura estándar conocida bajo el nombre de Sistema MSX. Para aquel año, Microsoft ya había lanzado el sistema operativo MS-DOS para la arquitectura IBM PC presentada en agosto de 1981. Lo que no es muy conocido es que también creó, en 1984, un sistema operativo paralelo llamado MSX-DOS, con el fin de dotar al Sistema MSX de algo parecido al MS-DOS del mundo PC.

Los antecedentes a la historia del MSX-DOS son sobradamente conocidos. En el año 1981 la empresa IBM contrató a Microsoft para dotar a su arquitectura PC de un sistema operativo que, finalmente, fue lanzado con el nombre de PC-DOS cuando era distribuido en los ordenadores PC de IBM, y MS-DOS cuando era distribuido directamente por Microsoft.

La primera versión del MS-DOS, conocida como versión 1.0, fue presentada en agosto de 1981. En realidad, se presentó el PC-DOS 1.0, ya que coincidió con la presentación del primer PC de la historia, que fue el modelo IBM PC 5150. Lo que no sabían todavía en aquella época en IBM, ni en Microsoft, era que, en junio de 1983, casi dos años después, la segunda empresa desde su sede en Japón, iba a crear una arquitectura estándar paralela al IBM PC, pero basada en ordenadores de 8 bits... hay que recordar que tanto el Intel 8086 como el 8088 utilizados para los primeros ordenadores PC's contaron con un procesado interno de 16 bits.

El Sistema MSX fue el primer gran estándar en la historia de la informática personal, del ordenador personal, o del microordenador, como prefieran llamarle, ya que el PC se convirtió en estándar en el mismo año 1983, pero no por iniciativa de IBM, sino por la clonación legal de la BIOS mediante el método conocido como 'La Habitación limpia', dando lugar a los 'Compatibles PC'. La estandarización del ordenador PC fue el efecto sobre una casualidad. En cambio, el Sistema MSX nació para ser una arquitectura estándar y abierta a todo fabricante que quisiera construir un ordenador bajo las especificaciones comunes definidas.

Entonces, en el año 1983 nacieron los Compatibles con PC y el Sistema MSX, y Microsoft se encontraba en ambos bandos... en uno aportando el sistema operativo MS-DOS, y en otro como creador de la especificación de una arquitectura abierta y estándar. Por tanto, contando con el sistema operativo MS-DOS, decidieron crear en 1984 un sistema operativo propio para el mundo MSX. Porque los ordenadores MSX no diferían de otros dispositivos basados en procesadores de 8 bits del mercado en aquella época: contaban con un intérprete de lenguaje BASIC grabado en ROM que era ejecutado automáticamente al encender el ordenador... el MSX BASIC.

Así que, en el año 1984, Microsoft creó un sistema operativo específico para ser ejecutado en los ordenadores que cumplieran la especificación MSX, que para aquellas fechas existían muchos... conocidos fabricantes de productos de electrónica se habían animado a crear ordenadores MSX. En realidad, el anuncio oficial sobre el MSX-DOS se hizo en octubre de 1983.

En el año 1981 Tim Paterson había vendido su sistema operativo Q-DOS a Microsoft, que fue la base del posterior MS-DOS. Y, además, comenzó a trabajar para Microsoft con el objetivo de convertir ese QDOS en el definitivo MS-DOS. En agosto de 1983, Paul Allen, cofundador de la empresa Microsoft junto a Bill Gates, llamó a Tim Paterson, que ya estaba fuera de Microsoft en otros proyectos empresariales, para encargarle la creación de un sistema operativo para ser ejecutado en el microprocesador Zilog Z80, el procesador base de la arquitectura MSX. Inicialmente, Paterson rechazó el ofrecimiento y propuso a otras personas que, en su momento, entendió que lo podían hacer. Pero Microsoft ya había consultado a aquellas personas, así que le hizo a Paterson una buena oferta que, finalmente, no rechazó. Tim Paterson ejecutó una labor, principalmente de traducción, mediante un terminal Heath/Zenith H19 conectado a un ordenador Seattle Computer Products 8086 que ejecutaba MS-DOS. La ejecución de la programación la hizo en un emulador de Zilog Z80 que había escrito él mismo para el sistema MS-DOS. La primera versión, llamada MSX-DOS 1.0, fue entregada a Microsoft el 26 de octubre de 1983. Y fue lanzada al mercado en junio de 1984.

En el mundo de los microordenadores de 8 bits ya existía un sistema operativo muy popular llamado CP/M, creado por Gary Kildall en el año 1975 desde su empresa Digital Research. Pero Microsoft ya era muy conocido por crear las primeras versiones del lenguaje BASIC para ordenadores de 8 bits y por el sistema operativo del IBM PC... así que deseaban crear un sistema operativo propio para el Sistema MSX que tuviera 'cierta' compatibilidad con el ya popular MS-DOS.

El MSX-DOS era algo más que un sistema operativo para los ordenadores MSX, ya que aportó nuevas funcionalidades. Por ejemplo, la ROM oficial del MSX podía operar con los cartuchos ROM y con cintas magnéticas, ambas como unidades de almacenamiento para el software. Pero no podía utilizar algo muy novedoso en aquellos años y que se consideraba el futuro: los disquetes de 3,5 pulgadas... en realidad no podía gestionar ninguna unidad de disquete...

Pero existía una posibilidad, mediante algo llamado BDOS, que era una extensión de la BIOS original del MSX. Por eso, las unidades de disco externas para MSX eran conectadas mediante un cartucho, que contenía el DISK-BASIC, y que facilitaba la conexión con el dispositivo de almacenamiento y, además, incorporaba al sistema una extensión de la BIOS que permitía operar con unidades de disco, y permitía arrancar el ordenador mediante el sistema operativo MSX-DOS, en lugar de ejecutar el intérprete de BASIC almacenado en ROM. La unidad de disco de 3,5 pulgadas fue popularizada a nivel mundial en 1987 por el famoso IBM PS/2 pero, antes de aquello, el que suscribe este texto vio funcionar los primeros disquetes de 3,5 pulgadas en ordenadores MSX.

Otra de las características fundamentales del MSX-DOS es que fue compatible con los dos sistemas operativos más populares dentro de la informática personal en aquella época: el MS-DOS, obviamente, y el CP/M. Y esto era realmente importante en aquella época. Era capaz de ejecutar software creado para el sistema CP/M, y en aquellos años el catálogo era importante. Y contaba con una estructura de ficheros basada en FAT12 que hacía compatible la lectura de un disquete de MS-DOS en el sistema operativo MSX-DOS. Aquel sistema operativo del mundo MSX podía acceder a los otros dos 'mundos' de la informática personal en los años ochenta.

El nacimiento del MSX-DOS fue ambicioso y prometedor, ya que fue el nexo de unión entre la arquitectura de 16 bits del mundo PC, y la de 8 bits del mundo Zilog Z80, dentro de un estándar de éxito como fue el Sistema MSX. Lo que nadie pudo calcular en aquellas fechas fue que la arquitectura PC, con los ordenadores compatibles como eje central, acabarían con todas las arquitecturas que existieron en los años ochenta... solo sobrevivió la arquitectura creada por Apple.

Desde la primera versión lanzada al mercado en junio de 1984 bajo el nombre de MSX-DOS 1.0, existieron casi una decena de versiones hasta que llegó la última, la versión MSX-DOS 2.31 fechada en diciembre de 1991. Y, en este momento, es importante comentar que el Sistema MSX no fue creado en solitario por Microsoft Japón, también participó la editorial japonesa ASCII Corporation de Kazuhiko Nishi, que fue la otra mitad que creó el Sistema MSX... las últimas versiones del MSX-DOS fueron creadas en solitario por aquella editorial, ya que Microsoft ya había abandonado al Sistema MSX. Para la llegada de la década de los años noventa, el sistema MSX ya había sucumbido ante el empuje de los Compatibles PC.