El único componente del PC que sí era de IBM era la BIOS, todas aquellas rutinas más básicas necesarias para el arranque y chequeo del sistema; la BIOS era el elemento fundamental para el funcionamiento del PC. Y con la BIOS la empresa IBM se garantizó el control total sobre la arquitectura PC... hasta que llegó La Habitación Limpia...

En el verano de 1981 nació el ordenador IBM PC basado en una cpu Intel y, con ello, la explosión de la arquitectura x86 que, en muy poco tiempo, pasó a dominar por completo el mundo de los ordenadores personales. Y con el paso de los años surgió un segundo concepto que revolucionó de nuevo la informática personal: el ordenador clónico. A medio camino de un hecho y el otro, sucedieron otros acontecimientos de gran importancia. Y uno de ellos fue el recurso de algunas empresas para el uso de la técnica conocida con el nombre de «La Habitación Limpia», que revolucionó la informática por completo.

Con el nacimiento del PC, IBM creó una arquitectura abierta basada en una cpu Intel que fue licenciada a terceros fabricantes para que pudieran construir dispositivos y elementos que pudieran ser integrados en los sistemas informáticos de aquella arquitectura. La idea de IBM fue, sin duda alguna, genial... del PC prácticamente nada era de IBM: el microprocesador era de Intel, el sistema operativo de Microsoft, el resto de componentes de otros fabricantes. Todo aquello se licenció y los fabricantes, al ser una arquitectura del gigante dominador de la informática, se lanzaron a crear para IBM... los beneficios para la empresa eran ilimitados. El único componente del PC que sí era de IBM era la BIOS, todas aquellas rutinas más básicas necesarias para el arranque y chequeo del sistema; la BIOS era el elemento fundamental para el funcionamiento del PC. Y con la BIOS la empresa IBM se garantizó el control total sobre la arquitectura PC. Algunos fabricantes intentaron replicar la BIOS, pero cuando llegaron las demandas del poderoso departamento legal de IBM, aquellos clones eran frustrados.

En un ejercicio de transparencia, IBM incluyó en los manuales de cada PC vendido el código fuente completo de la BIOS. Para muchos ahí estuvo el gran error de IBM, para otros simplemente fue un acto de protección ante una supuesta denuncia de monopolio,  y lo podían hacer gracias a una completa confianza en el departamento jurídico de la empresa. De hecho durante un tiempo la BIOS fue inviolable, pero no porque no fuera posible replicarla, sino gracias al miedo a la más que segura demanda legal del gigante de la informática.

La historia oficial dicta que en el año 1983 Compaq lanzó al mercado el primer ordenador totalmente compatible con el IBM PC que no llevaba la BIOS oficial de IBM; el Compaq Portable, un equipo que cuenta con dos menciones importantes: ser el primer PC totalmente compatible no fabricado por IBM (¿o fue el Columbia MPC 1600?), y el primer PC compatible portable (que no portátil, porque no era fácil de transportar). Lo de ser el primer PC Compatible debe ser puesto en duda, tal y como pregunto en la frase anterior, ya que existen evidencias que el MPC 1600 pudo ser el primer ordenador totalmente compatible al clonar la BIOS al 100% legalmente antes que Compaq.

¿Cómo logró Compaq eludir los problemas legales de IBM? Pues utilizando una técnica que tiempo después fue bautizada con el nombre de «La Habitación Limpia». El concepto se basó en utilizar dos equipos de desarrolladores: el primero que, mediante ingeniería inversa y el hecho que el código fuente de la BIOS de IBM era público, analizó y estudio la BIOS original; el segundo que con las especificaciones del primer equipo, y con la premisa que no debían conocer nada del código original de IBM, diseñaron un nuevo código que era completamente diferente en estructura y diseño, y completamente idéntico en funcionalidad. Así Compaq logró quitar a IBM su seguro de vida para mantener el dominio sobre la arquitectura PC.

No obstante, para muchas personas que conocen la historia de la «La Habitación Limpia», no tienen a Compaq como el invitado necesario en la historia de la clonación del PC... para muchos fue Phoenix Technologies el protagonista en esta historia. Aquella empresa desarrolló una BIOS propia un par de años después de Compaq que bautizó con el nombre de «Phoenix BIOS» utilizando la misma ingeniería inversa, y la misma técnica de «La Habitación Limpia». Entonces... ¿Por qué se destaca a Phoenix por encima de Compaq? Porque Compaq con su BIOS hizo lo mismo que IBM con la suya, no comercializarla a terceros y usarla únicamente en beneficio de su propia línea de equipos informáticos, cerrando su tecnología a los fabricantes externos. De esa forma Compaq se convirtió en el gran rival de IBM en un mercado cerrado a dos fabricantes en lugar de uno. Y Compaq creció mucho gracias a su BIOS.

¿Qué aportó Phoenix Technologies? La verdadera revolución del mundo PC... porque Phoenix comercializó su BIOS a cualquier fabricante que la quisiera incorporar en sus equipos. Y llegaron los auténticos compatibles de la arquitectura PC... se terminó definitivamente con el «monopolio» de IBM primero, y de IBM y Compaq después. Es importante aclarar que no hay que confundir ordenadores «compatibles» con ordenadores «clónicos», son conceptos diferentes, y la revolución de los «clónicos» no llegó con la BIOS de Phoenix, llegó más tarde cuando pequeños distribuidores, y los propios consumidores, comenzaron a ensamblar sus propios equipos PC. Con Phoenix llegó la revolución relacionada a muchos fabricantes comercializando sobre la arquitectura PC y creando un auténtico estándar informático a nivel mundial.

¿Quién salió ganando con «La Habitación Limpia»? ¿Compaq, Phoenix, el usuario final? Lógicamente los tres salieron ganando, y el perdedor fue IBM que dejó de tener el control sobre una arquitectura creada por ellos mismos. Pero la gran ganadora con el asunto de las BIOS compatibles fue Microsoft. Mientras otros perdían el control, las nuevas BIOS compatibles promovieron la creación de un gran estándar informático de alcance mundial... pero el software de gestión más básico del equipo desde el punto de vista del usuario era el sistema operativo, el PC-DOS primero, y el MS-DOS después, y en ello no tuvo competencia la empresa de Bill Gates. El «boom» del ordenador PC con su compatibilización y su masificación favoreció totalmente al dominio de Microsoft para transformar a aquella entidad en la mayor empresa de software del mundo... a río revuelto, ganancia de pescadores. Y Bill Gates tuvo la caña preparada en el momento oportuno.

Después de Phoenix Technologies, otros fabricantes crearon otras BIOS compatibles de gran repercusión como, por ejemplo, American Megatrends con la AMI BIOS, o Award Software International que en el año 1998 se fusionó con la propia Phoenix.

La historia que gira alrededor de «La Habitación Limpia» es realmente interesante, y es una historia poco conocida que tuvo una importante repercusión en la informática personal. Sin duda todo lo contado en este artículo provocó cambios de suma importancia para una transformación «aperturista» en la informática de usuario. La serie de televisión Halt And Catch Fire relata de forma sensacional el proceso de La Habitación Limpia dentro de una trama de ficción muy cercana a la realidad.