En una época donde los ordenadores se conectaban entre sí en forma unidades individuales, nació en 1984 un tipo de conexión entre diferentes servicios BBS llamada FidoNet... una red abierta, gratuita, y sin ánimo de lucro, que alcanzó una gran popularidad. Careció totalmente de contenidos comerciales.

En el año 1984 Tom Jennings desarrolló en San Francisco un sofware de comunicaciones que era capaz de interconectar ordenadores entre sí por medio de un acceso telefónico; lo llamó Fido, programa informático que más adelante daría lugar a la red FidoNet. Para esa época ya existían los servicios BBS -la primera nació en el año 1978 bajo el nombre de CBBS o Computerized Bulletin Board System creada por Ward Christensen-.

¿Qué era una BBS? Una especie de servidor al que podía conectarse cualquier usuario mediante aplicaciones de terminal como el Carbon Copy, software que cargaba una especie de aplicación remota en modo texto donde se podía obtener información de todo tipo, dejar mensajes en buzones de aquel servidor, y otro tipo de funciones muy primitivas.

Enseguida, algunos responsables de servicios BBS, vieron la gran utilidad del software FidoNet, y empezaron a interconectar los servidores BBS que, hasta ese momento, eran unidades individuales, naciendo así una red de servidores BBS llamada FidoNet. Un año después de la creación del software Fido, en 1985, la red FidoNet contaba con 160 servidores BBS conectados en Estados Unidos.

Antes de continuar con el desarrollo de este artículo, cabe aclarar que FidoNet se considera, en diversa documentación existente en Internet, como un precursor de la red Internet... nada más alejado de la realidad. En primer lugar, es importante aclarar que Internet nació en el año 1969 bajo el paraguas de un proyecto militar llamado Arpanet, y durante algo más de veinte años permaneció cerrado al público siendo de uso militar, educativo, o gubernamental exclusivamente.

Hasta los primeros años noventa Internet no fue liberado para el uso comercial o personal. Además, Internet pone a disposición de los usuarios el acceso a múltiples servicios como el mundo web, correo electrónico, FTP, TelNet, etcétera. La red FidoNet contó con un reducido número de servicios concretos. Entonces debemos considerar a FidoNet como un sistema paralelo a Internet, nunca un precursor de la famosa red contemporánea.

Una dato importante sobre FidoNet es que nació para ser una red global de ordenadores basada en servidores que pudieran trabajar «off-line», es decir, que no siempre estaban conectados a la red, a diferencia de los servidores de Internet que siempre están conectados a su red mundial; son diferentes conceptos de red universal.

La red FidoNet estaba subdividida en seis zonas geográficas, prácticamente coincidentes con continentes geográficos, salvo el caso de América que estaba dividido en América del Norte e Iberoamérica. Posteriormente, cada zona era dividida en regiones que integraban nodos locales. En el año 2007 se eliminó la sexta zona geográfica de FidoNet, que correspondía al continente asiático, y fue integrada en la tercera zona que correspondía originalmente a Oceanía.

El principal servicio a destacar de FidoNet fue Netmail, un sistema que permitía a los usuarios de la red enviar mensajes privados a otros usuarios, independientemente del servidor BBS al que habitualmente se conectaran... podría ser considerado un servicio paralelo al actual correo electrónico de Internet, pero en aquella época era un servicio lento, los mensajes podían tardar algunos días en llegar al destinatario por el complejo sistema requerido para viajar entre los nodos, además de que no existían conexiones permanentes a la red entre aquellos nodos. Además, era un servicio sin una clara seguridad, ya que los diferentes administradores de los BBS se reservaban el derecho de revisar los mensajes privados enviados entre usuarios de FidoNet.

Después del Netmail nació el servicio Echomail, una especie de precursor de lo que ahora se conoce como Foros de Discusión, también precursor de los grupos de noticias del Internet primitivo, servicio actualmente en desuso... quizás también fue una imitación del servicio Usenet nacido en el año 1979 en la Universidad de Duke.

El sistema de correo de la red FidoNet evolucionó permitiendo subir archivos que eran catalogados mediante una distribución temática, debiendo incluir el famoso fichero «file_id.diz» con la información de cada programa subido para, posteriormente, ser listado en la red.

Un dato curioso sobre FidoNet tiene que ver con algunos comportamientos del Internet comercial actual como, por ejemplo, el uso de emoticonos mediante caracteres ASCII o el acto de evitar escribir en mayúsculas porque se considera que se está gritando... esos comportamientos del Internet actual nacieron, en realidad, en FidoNet como normas básicas establecidas para los usuarios.

Con el nacimiento de Internet y su rápido crecimiento, el uso de redes BBS cayó en picado y, con ello, el uso y acceso a FidoNet... aunque no desapareció. Como dato de uso reciente es importante comentar que en el año 2014 se consideraba que el uso de FidoNet a nivel mundial era el 15% de lo que llegó a ser. No obstante la red FidoNet, y su diseño conceptual, son leyenda de la comunicación entre ordenadores... incluso existe un importante grupo de usuarios que considera a FidoNet una estructura de red más positiva en concepción que el actual Internet.