El formato de compresión ZIP es el más famoso, el más utilizado en la informática de usuario. En realidad, el formato de compresión ZIP nació debido a una batalla legal entre otros dos formatos de compresión anteriores.

A lo largo de la breve historia de la informática se crearon muchos algoritmos de compresión de datos, y se desarrollaron muchas aplicaciones para comprimir y descomprimir cada formato concreto. También es importante mencionar que no solo existen formatos de compresión de archivos en general como ARC o ZIP, sino que también existen formatos de compresión específicos como JPEG, que se creó exclusivamente para comprimir imágenes, o el MP3 creado para comprimir música. Pero en este artículo deseamos centrarnos en la curiosa historia existente entre los formatos de compresión ARC y ZIP.

En el año 1985 Thom Henderson de SEA («System Enhancement Associates») escribió un programa que permitió comprimir archivos... y lo llamó ARC. Los archivos comprimidos que generaba aquel software contaron con la extensión «.arc». El software fue portado a varias plataformas y empezó a tener éxito.

Poco tiempo después Phil Katz, fundador de PKWARE, creó una versión en lenguaje ensamblador basado en el ARC -que fue desarrollado mediante rutinas en Lenguaje C- logrando un software para comprimir y descomprimir archivos ARC mucho más eficiente en lo que a velocidad refiere. Aquella versión de PKWARE se llamó PKARC.

Además de crear un software más eficiente para gestionar los archivos ARC, Phil Katz decidió dividirlo en dos herramientas completamente diferentes: una para comprimir y otra para descomprimir. En aquellos años de los sistemas operativos como MS-DOS que contaban con gestión de memoria protegida, dividir en dos programas diferentes la gestión de los archivos ARC logró reducir la necesidad de memoria para su ejecución.

Al final Phil Katz creó PKPAK y PKUNPAK, las dos aplicaciones necesarias para gestionar los archivos ARC, y gracias a su gran eficiencia se hicieron mucho más populares que el software original ARC de SEA. Aquello se convirtió en un problema para SEA y demandó en los tribunales a PKWARE por infringir el «copyright» del formato ARC. en el verano de 1988 SEA ganó la batalla judicial por los derechos de uso de ARC. Ahí pareció que la historia de ARC y PKWARE estaba terminada... nada más lejos de la realidad.

En enero de 1989 Phil Katz, pocos meses después de perder la batalla legal por el asunto ARC, presentó un nuevo formato de compresión que mejoraba en importante medida al software ARC y lo llamó ZIP. Además liberó al público toda la documentación técnica sobre el formato ZIP y, al mismo tiempo, presentó las dos herramientas propias de PKWARE para comprimir/descomprimir archivos ZIP llamadas PKZIP y PKUNZIP... mantuvo la filosofía original del PKARC y además creó un formato de compresión nuevo mucho más eficiente que el ARC.

En pocos meses el formato ZIP ya había ensombrecido al ARC,  convirtiéndose en el formato de compresión más popular a nivel mundial. Muchos de los que tuvieron acceso a la informática del mundo PC en la época del MS-DOS dudamos que hayan olvidado aquellas dos herramientas del ZIP creadas por PKWARE. Hoy en día el formato ZIP sigue vigente, aunque no es el único usado, y sigue manteniendo la misma fama ganada treinta años antes.

Hoy en día la empresa PKWARE sigue operativa enmarcada en la creación de servicios de cifrado y compresión específicos que usan cientos de empresas por todo el mundo.

La gran pregunta es... ¿Qué hubiera pasado si ARC no hubiera demando a PKWARE y le hubiera permitido seguir con el PKPAK? ¿Existiría hoy en día el formato de compresión ZIP? Hoy en día éstas preguntas no tienen respuesta, pero la historia de ARC y ZIP es, cuando menos, curiosa.