Hoy en día no concebimos la informática sin su mundo gráfico pero, en el pasado, el mundo de la informática estaba reducido a un sistema binario y a una interfaz en texto. Ivan Sutherland introdujo con su Sketchpad un nuevo concepto gráfico a la informática.

Ivan Sutherland es un pionero de la informática moderna, uno de esos grandes profesionales que, con su labor de investigación, aportó importantes y modernas tecnologías al mundo de la informática. Quizás su invento más famoso sea el «Sketchpad», el primer programa informático capaz de manipular objetos gráficos. Alan Kay, considerado el padre conceptual del interfaz gráfico o «GUI», empezó a desarrollar su concepto del mundo gráfico informático cuando inició su colaboración precisamente con Ivan Sutherland y su «Sketchpad» -dispositivo que, en realidad, fue el protagonista de la tesis doctoral de Ivan-.

El «Sketchpad»

El «Sketchpad» era un programa pensado para lograr una interacción entre computadoras y humanos, y el objetivo de Sutherland era que el hombre pudiera utilizar los ordenadores para crear gráficos, terminando por establecer una relación humano-máquina a través de aquellos gráficos. Diseñó un sistema que ofrecía al usuario la posibilidad de dibujar puntos, segmentos de líneas, y arcos circulares, todos ellos ejecutados sobre la pantalla del monitor directamente usando un dispositivo llamado lápiz de luz.

El Diseño Asistido por Ordenador

Dentro del apartado del mundo gráfico de la informática, Sutherland, desarrolló muchos otros aspectos como el concepto de modelado en tres dimensiones en los ordenadores, apartado fundamental para la especialidad que ahora se conoce como CAD (Diseño asistido por ordenador).

El trabajo en las Universidades

Sutherland trabajó para la organización gubernamental estadounidense ARPA, entidad responsable de la creación de ARPANET, predecesora de la actual red Internet. Y en aquella organización participó en importantes investigaciones relacionadas con la gestión multitarea y la inteligencia artificial. Posteriormente trabajó como profesor en la Universidad de Harvard, pasando poco tiempo después a ser profesor en la Universidad de Utah, entidad que, gracias a su empeño y dedicación, se convirtió en el centro mundial en lo que a la tecnología gráfica de los ordenadores refiere.

El trabajo sobre la «Realidad Virtual»: «The Ultimate Display» y «Mathematical Wonderland»

Posiblemente el «Sketchpad» sea la aportación más famosa de Sutherland, un programa muy influenciado por Vannevar Bush y su Memex, que fue la semilla para que Ivan llevara a cabo el proyecto de creación de una interfaz gráfica para el diseño de objetos. Pero también Sutherland recibe honores por ser considerada la primera persona que esbozó en 1965 el concepto de lo que hoy conocemos como «Realidad Virtual». Aquel esbozó de «Realidad Virtual» se materializó en un artículo llamado «The Ultimate Display». En realidad, Ivan Sutherland buscó crear el «Mathematical Wonderland»... un mundo nuevo virtual donde poder realizar experiencias irrealizables en un mundo físico.

La Espada de Damocles

En el año 1968 Ivan Sutherland diseño un dispositivo que se reconoce en la actualidad como el primer casco de realidad virtual; en realidad, y en base a sus desarrollos teóricos, construyó el primer sistema de visualización con sensor de orientación del punto de vista del usuario, elemento imprescindible para el campo de la «Realidad Virtual». Aquel dispositivo fue bautizado con el nombre de «La Espada de Damocles» y su desarrollo fue interrumpido porque la capacidad de los ordenadores y el desarrollo tecnológico en aquellos años fueron un obstáculo para el correcto desarrollo de las teorías de Sutherland.

El Premio Turing

Ivan Sutherland es una de esas grandes personalidades de la informática que, para muchos, es muy desconocida; considerado el creador del primer programa informático capaz de manipular objetos gráficos, y también como creador del concepto y definición de la «Realidad Virtual», tuvo una carrera profesional, en cierto modo, paralela a la de Alan Kay, y no únicamente por los trabajos ejecutados en común, sino también porque -de la misma forma que Alan- Sutherland también vio premiada su labor en el año 1988 cuando recibió el premio más importante a nivel mundial que puede recibir un informático: el Premio Turing por sus aportaciones en el mundo gráfico de la informática. Con este artículo le rendimos un sincero homenaje a Ivan Sutherland y a su gran esfuerzo y encomiable labor en el desarrollo de la ciencia informática.