El ordenador personal, o computador personal que sería la traducción del inglés al español, tiene su propia historia por medio de actores como grandes empresas y enormes personas que rodean a un dispositivo que hoy en día es fundamental en la vida de toda la población.

En este artículo resumo, en pocos párrafos, la historia de los ordenadores personales. En mi sexto libro La Pirámide del Éxito: Historia del Ordenador Personal ofrezco a los lectores en versión papel y eBook una extensa historia del ordenador personal.

Es necesario comenzar por la primera vez que se acuñó el término «personal computer» -u ordenador personal- que fue en el año 1964 en un artículo titulado «The Banishment of Paper Work» escrito por Arthur L. Samuel, perteneciente al Centro de Investigación Watson de IBM, y englobado en una serie de artículos llamados «El mundo en 1984». No sabemos si aquella serie de artículos tenían que ver, o era una especie de homenaje, al mítico libro 1984 de George Orwell, o simplemente eran artículos a veinte años vista. Lo que sí era evidente es que buscaban perfilar como sería el futuro tecnológico en 1984. Y allí, entre aquellos artículos, aparece por primera vez el concepto de ordenador personal.

En los primeros años de dominio de los grandes ordenadores como el ENIAC, MARK, o UNIVAC, que ocupaban salas enteras y costaban millones, no se concebía un ordenador en un domicilio para un uso personal, pero en el año 1947 William Shockley, como cabeza visible de un grupo de investigadores del Laboratorio Bell, dieron a conocer al mundo el primer transistor. Después llegaría el primer circuito integrado de Werner Jacobi en el año 1958, la miniaturización, y otro punto de vista con un escenario diferente para los grandes ordenadores de la época.

En el año 1964 se presentó lo que a día de hoy se conoce como la primera computadora de escritorio de la historia, la Programma 101 inventada por Pier Giorgio Perotto y distribuida por la empresa italiana Olivetti. Aunque existen en Internet muchas referencias que consideran a ese dispositivo como el primer ordenador personal de la historia, en realidad era una calculadora programable con impresora. Y es que hay que tener en cuenta que el primer microprocesador de la historia, elemento fundamental en un ordenador personal, no fue presentado hasta el año 1971... el Intel 4004.

Entre los primeros ordenadores personales de éxito comercial se consideran equipos como el Altair 8800, o elKenbak-1, considerado el primer ordenador personal comercial de la historia. Pero en muchas fuentes se habla de que la fiebre del ordenador doméstico comenzó a nacer a partir del Apple I, que fue creado en el año 1976 por Steve Jobs y Steve Wozniak.

Desde mi punto de vista la historia del ordenador personal es mucho más compleja y cuenta con muchos actores tanto en personas físicas, como en máquinas. En el apartado de las personas físicas no hay que obviar la importancia de Chuck Peddle -en mi opinión padre del ordenador personal-, ingeniero que trabajó en el desarrollo del microprocesador Motorola 6800 primero, y el MOS 6502 después. Chuck Peddle persiguió antes que nadie la idea de construir un ordenador pequeño con fines domésticos; no le resultó fácil convencer a los empresarios del sector hasta que terminó con Jack Tramiel en Commodore. En Commodore creó y lanzó al mercado el Commodore PET, un ordenador que rivalizó con el Apple II.

En 1974 Sord Computer Corporation creó el ordenador SMP80/08, que incluyó el microprocesador Intel 8008 y no tuvo salida comercial. Pero ese equipo fue la influencia para otros posteriores de la misma empresa como el SMP80/x basado en el microprocesador Intel 8080, lazando en el año 1974. A partir de ahí, Sord Computer Corporation contó con un largo historial de ordenadores personales lanzados al mercado durante los años setenta y ochenta, hasta que terminó trabajando conjuntamente con Toshiba a partir de 1985, y se convirtió en empresa subsidiaria de Toshiba en 1999.

Existen muchas referencias que consideran al equipo SMP80/08 como el primer microordenador de la historia por estar basado en microprocesador, aunque no haya contado con salida comercial -aunque sería necesario establecer fechas más rigurosas ya que coincide en tiempo con el Micral N-; también existen fuentes que consideran al SMP80/x como el primer ordenador que incluyó el microprocesador Intel 8080, siendo también el primero en incluir un sistema operativo. Todo ello sin las pertinentes valoraciones desde el punto de vista comercial. Pero... ¿y si el SMP80/08, siguiendo el mismo criterio, tampoco fue el primer microordenador?

Existe otro ordenador denominado Sac State 8008 que fue fabricado en 1972 por la Universidad Estatal de Sacramento; producto liderado en su creación por Bill Pentz. El microordenador Sac State 8008 podría ser, perfectamente, el primer microordenador basado en microprocesador ya que incluyó, de la misma forma que el SMP80/08, un procesador Intel 8008. Además, el Sac State 8008 incorporó un sistema operativo integrado en una serie de chips de memoria programable de solo lectura «PROM», 8 Kilobytes de memoria RAM, el IBM Basic Assembly Language (BAL), pantalla a color, disco duro, y posibilidad de conectar una impresora.

Para Lee Felsenstein, miembro estelar del famoso Homebrew Computer Club, y diseñador de los equipos Sol-20 y Osborne 1, no existe duda de la importancia del Sac State 8008 en la historia de los microordenadores, y llegó a afirmar, en una revisión personal del producto, que si no es el primer ordenador de la informática personal, como mínimo sí es el primer microordenador de la historia.

En mi opinión, el ordenador Sac State 8008 es el primer microordenador de la historia de la informática, y la primera puerta de acceso a la informática personal. El éxito comercial no debiera ser un factor determinante cuando, en aquellos inicios de los años setenta, el ordenador doméstico era algo que únicamente alcanzaba a los entusiastas de la electrónica. Sí deben ser factores de importancia el contar con sistema operativo y lenguaje de programación, además de medios físicos de almacenamiento, monitor, etcétera. Por eso mismo declaro al Sac State 8008 como el primer ordenador personal de la historia.

Volviendo al ordenador personal Apple I, fue todo un éxito que catapultó a la fama a Jobs y Wozniak y, poco tiempo después, en el año 1977, fue sustituido por un gran Apple II. Prácticamente con Apple -y algún otro que mencionaré más adelante- nació la fiebre de disponer de un ordenador en pequeños negocios o en domicilios particulares, aunque los precios eran altos para una familia de clase media. Los equipos de Apple eran lo que hoy se conoce como arquitectura cerrada o hardware propietario: el equipo se hacía a medida en un diseño cerrado a terceros, y el software se desarrollaba exclusivamente para aquel hardware. Solo Apple podía fabricar aquellos ordenadores, y solo eran compatibles entre sí mismos.

Lo primero que hay que tener en cuenta es que fue el Apple II fue el primer equipo de esa empresa que abrió masivamente las puertas de la informática personal a la gente, ya que fue el primer equipo completo comercializado por la empresa de Cupertino. Y, evidentemente, haciendo referencia al Sac State 8008, dispone del añadido del importante éxito comercial. Pero no fue únicamente el equipo Apple II el que abrió las puertas del mundo comercial desde el punto de vista global, como se suele afirmar.

En 1975 el ordenador Altair 8800 fue un éxito comercial con su ordenador basado en kit, y abrió la puerta del ordenador personal a los entusiastas de la electrónica. El año 1977 fue clave para el resto de la población, entusiastas o no; en ese mismo año fueron lanzados al mercado el Apple II, el equipo Commodore PET de Chuck Peddle, o el TRS-80 de RadioShack. Todos ellos de gran éxito comercial, y todos ellos origen de la llegada de la informática personal a los hogares.

En IBM vieron con claridad que aquellos equipos de pioneros eran muy revolucionarios y el concepto que encerraban conllevaba un prometedor éxito... el ordenador personal era una gran idea; entonces IBM le dio una vuelta de tuerca y decidió crear una arquitectura de ordenador personal abierta y licenciar dicha arquitectura a diferentes fabricantes... lo que les iba a diferenciar del resto de fabricantes del momento. La idea fue crear una arquitectura universal que permitiera a los ordenadores que la siguieran ser totalmente compatibles entre sí independientemente el fabricante, pero siempre bajo el control de IBM, que dominaba por medio del único elemento propio diferenciador, la BIOS. En el verano de 1981 IBM presentó el primer equipo dentro de aquella arquitectura abierta... nació el IBM PC («Personal Computer»).

A partir de 1981 IBM se convirtió en el gran dominador del mercado mundial de la informática personal, y con el paso del tiempo otros fabricantes comenzaron a construir equipos basados en la arquitectura x86 creada para el IBM PC; entonces, en 1983, IBM perdió el control sobre la BIOS con el suceso conocido como La Habitación Limpia, una clonación legal de la BIOS de IBM, y rápidamente la arquitectura PC se extendió por todo el mundo al crear ordenadores compatibles PC bajo precios mucho más asequibles... y quedó como la gran arquitectura de dominio mundial. Aunque en los años ochenta se fabricaron ordenadores de éxito que contaban con hardware y software propietario, como Amstrad, Spectrum, Commodore, MSX, o Atari, al terminar la década prácticamente solo se mantenían en el mercado los ordenadores de arquitectura PC y los equipos Apple. Con el paso de los años Apple se fue acercando en arquitectura y componentes al mundo PC.

Perfectamente se podría afirmar que el mundo del ordenador personal prácticamente esta ligado a la arquitectura IBM PC, sin restar mérito a Apple, y el dominio solo pudo ser, en parte, vencido con el nacimiento de los dispositivos móviles como smartphones y tablets que han restado popularidad y uso al ordenador de escritorio.