Cuando IBM ya había perdido el control de su arquitectura abierta PC, lanzaron al mercado una fabulosa gama de ordenadores de nombre IBM PS/2

Para el año 1987 la empresa IBM, también conocida como el Gigante Azul, tenía un oscuro panorama sobre el mundo PC... arquitectura abierta de ordenadores de la cual perdió el control cuando la empresa Compaq logró «clonar», por primera vez, la BIOS... el único dispositivo del PC propiedad de IBM y con el que podían controlar al mundo PC; el suceso conocido como «La Habitación Limpia» hizo nacer al primer compatible PC: el ordenador Compaq Portable nacido en el año 1983.

Del éxito inicial en 1981 al crear el mundo PC, el Gigante Azul cayó, a mediados de los ochenta, en una clara incertidumbre... sobre todo por el fracaso del ordenador IBM PCjr lanzado al mercado en 1983. El mundo PC se le escapaba de las manos al Gigante Azul, ya que otros fabricantes ya no dependían de la BIOS de IBM para crear ordenadores PC totalmente compatibles, y a un precio final muy inferior al ofertado por los equipos del Gigante Azul. Para el año 1987, IBM trabajó en la segunda generación del ordenador PC buscando diferenciar claramente su arquitectura de la usada por las empresas «clonadoras» del ordenador PC. El único camino era innovar y crear una nueva arquitectura que, manteniendo la compatibilidad, ofreciera una nueva tecnología presente y futura que pudiera encarrilar de nuevo a IBM para el control del mundo PC. Entonces, en 1987, nació la generación de ordenadores IBM Personal System/2 o PS/2.

El resultado final fue el que dictó la historia... la generación PS/2 no fue un éxito comercial ¿Cómo va a competir un ordenador que costaba 500.000 pesetas contra un PC Compatible de otro fabricante que costaba la mitad? El aspecto económico, en la informática de finales de los ochenta y principios de los noventa, era muy importante. Pero también es cierto que la mayoría de usuarios compraban sin conocer, en realidad, las ventajas y desventajas de cada producto; y también que, para la mayoría de los usuarios domésticos, los beneficios del nuevo ordenador de IBM no eran aplicables en el día a día.

El ordenador IBM PS/2 no fue un éxito comercial, pero sí marcó el devenir el mundo del PC en varios aspectos que vamos a comentar y que marcaron la diferencia a partir de 1987... empezando por la arquitectura de BUS Microcanal.

En el IBM PS/2 la empresa incluyó la arquitectura Microcanal (MCA) en un momento en el que imperaba el primitivo BUS ISA. La nueva arquitectura del BUS era la forma que IBM tuvo para intentar recuperar el dominio del mundo PC, ya que esa arquitectura era tecnológicamente muy superior al BUS ISA, obligando a los fabricantes a diseñar nuevas tarjetas de expansión adaptadas al nuevo BUS. Y al fabricar para el Microcanal, IBM pedía a cada fabricante un «royalty» por cada modelo que utilizara la tecnología, así como pretendió cobrar otra cantidad por cada PC vendido.

La arquitectura Microcanal era un gran avance tecnológico hasta el punto de que el BUS PCI, nacido cinco años después, no mejoró las prestaciones del diseño de IBM; el MCA de 1987 ya incluyó una gestión Plug and Play del hardware, así como era un BUS de 32 bits contra los 16 bits del BUS ISA, estándar del momento. El intento de IBM de sustituir la función de la BIOS que controló la fabricación del PC original de 1981 por el Microcanal para logar el mismo efecto en 1987 salió mal, ya que los fabricantes no siguieron a aquella moderna arquitectura, eligiendo la opción de esperar a la inercia evolutiva del mundo PC Compatible, posteriormente gestionada por otros fabricantes como Intel, empresa creadora del BUS PCI en 1992.

Supongamos que los fabricantes de los diferentes componentes del mundo PC hubieran seguido al Microcanal, nublados por su gran avance tecnológico, entonces IBM hubiera recuperado, sin duda alguna, el control del mundo PC, porque cobraría por cada PC vendido al lograr la estandarización de un BUS que era mucho más difícil de replicar legalmente que otros productos. El MCA fue un hardware registrado, como la BIOS que también estaba protegida legalmente... pero en 1983 fue «clonada»... al fin y al cabo, la BIOS era software y era más fácil de replicar sin caer en la ilegalidad.

La estrategia diseñada entorno al BUS MCA falló, pero la generación PS/2 incluyó otras características que definieron a aquellos equipos como lo más avanzado en el mundo PC del momento. Por ejemplo, diseñaron un ordenador para operar con el microprocesador de 16 bits Intel 8086, cuando el mundo PC operaba, mayoritariamente, con la versión reducida de 8 bits del Intel 8088. Lógicamente, la arquitectura de un ordenador de 8 bits es más sencilla y barata de desarrollar en lo que a los componentes refiere que la de un procesador de 16 bits. En realidad, los modelos base del PS/2 incorporaron un Intel 8086, pero otros modelos superiores incluyeron, también, el Intel 80286 (286), Intel 80386 (386)... incluso la serie PS/2 llegó a incorporar el procesador Intel 80486 (486); pero ningún modelo de PS/2 incluyó el Intel 8088 que dominaba -totalmente- el mundo del PC Compatible a finales de los años ochenta.

Otra característica importante de la serie PS/2 fueron los conectores de teclado y ratón utilizados... una nueva especificación, más pequeña de tamaño, llamada mini-DIN. Coloquialmente, se llamó a la nueva especificación «conectores PS/2». Los conectores mini-DIN, incluidos por primera vez en el PS/2, se convirtieron en un estándar del mundo PC, y solo fueron sustituidos cuando se popularizaron los teclados y ratones USB.

En el apartado de la unidad de disco flexible, IBM también  innovó en la generación PS/2, ya que se deshizo de la anticuada unidad de 5¼ pulgadas, para incluir una una nueva unidad de disco de 3½ pulgadas. En realidad, aquella unidad de disco, fue popularizada por Sony, pero la especificación que triunfó, y que se convirtió en un estándar, fue la unidad de IBM de alta densidad con 1.440 Kilobytes de capacidad... los discos de alta densidad.

En el apartado de la tarjeta gráfica, la empresa IBM se aventuró a incluir la estupenda VGA que, en aquellos años, era todo un lujo por la gran calidad de la resolución, además de incluir una amplia paleta de colores inexistente en otras tarjetas gráficas del mundo PC; una tarjeta gráfica innovadora y costosa -económicamente hablando- para el año 1987. En los dos modelos más bajos de la gama PS/2, los modelos 25 y 30, no se incluyó la VGA con el ánimo de abaratar el precio final, en su lugar se incluyó una inédita gráfica MCGA, que era un punto medio entre la básica -y estándar del mundo PC- CGA y la costosa VGA. Ya en el año 1990, IBM creó una nueva especificación de tarjeta gráfica para la serie PS/2 llamada XGA, dispositivo que superó las características de la VGA tradicional. La tarjeta gráfica XGA no fue el paso previo de la SuperVGA, que es la base de las tarjetas gráficas usadas en la actualidad, pero sí que debió ser el siguiente nombre para las gráficas de alta resolución... finalmente se decidió mantener las siglas VGA dentro de los siguientes estándares.

En el apartado de la memoria RAM, el PS/2 también  fue innovador ya que incorporó los módulos SIMM de 72 pines, tecnología que poco tiempo después se convirtió en un estándar del mundo PC para todos los ordenadores fabricados bajo la famosa arquitectura abierta.

Otra característica importante sobre la serie PS/2 fue el sistema operativo, ya que en la serie PS/2 se incluyó -de forma nativa- el nuevo sistema OS/2 que estaba desarrollando IBM en colaboración con Microsoft, asociación que terminó abruptamente en los primeros años noventa. Con el fin de la colaboración de Microsoft, y con el éxito del Windows, el OS/2 desapareció del mundo PC.

Cuando IBM había perdido el control del mundo PC, existió el caso de otra empresa, llamada EPSON, que se aventuró a fabricar un «clon» idéntico al IBM PS/2 Model 30... aquel equipo fue llamado Epson PSE-30. El «clon» fabricado por Epson tuvo éxito comercial, ya que el precio de venta al público fue muy inferior al mismo modelo de IBM, obteniendo una gran aceptación al ser distribuido en Europa por algunas importantes cadenas comerciales de gran peso. El ordenador Epson PSE-30 popularizó en los hogares, en cierto modo, parte de la tecnología PS/2 como fue, por ejemplo, la tarjeta gráfica MCGA.

Dejando a un lado las estrategias comerciales fallidas de IBM para lograr de nuevo el control del mundo PC, la generación de ordenadores PS/2 influyó directamente en la evolución posterior de la arquitectura PC al utilizar nuevas especificaciones que terminaron por convertirse en estándar de la industria de los ordenadores compatibles. Aquella generación de ordenadores no tuvieron un claro éxito comercial, pero fueron equipos tecnológicamente muy avanzados que encaminaron, en muchos aspectos, a terceros fabricantes hacia una línea de estándares desconocida hasta el momento de la salida del primer PS/2.