En los años setenta del siglo pasado nació la informática personal, y además de un gran número de personas que intervinieron en aquel nacimiento, también hubo otras entidades que jugaron un papel vital para el desarrollo de la informática personal como, por ejemplo, Popular Electronics y Radio-Electronics.

En el nacimiento del ordenador personal, y con ello la informática personal, intervinieron muchos entusiastas de gran talento... Chuck Peddle, Steve Jobs, Steve Wozniak, Gary Kildall, Bill Gates, Paul Allen, Jack Tramiel, Lee Felsenstein, Gordon French, Fred Moore, Adam Osborne, Don Lancaster... y un largo etcétera... pero... ¿Qué hay de aquellos otros factores que no hacen referencia a personas físicas? Entonces debemos hablar de las revistas especializadas Popular Electronics y Radio-Electronics.

El ordenador personal y la informática personal nacieron gracias a la insistencia de unos entusiastas de una ciencia electrónica que en los setenta comenzaba a disponer de mucha difusión entre el público en general, insistencia sobre una idea concreta que las grandes empresas rechazaban... ¿Qué sentido tenía fabricar un microordenador para uso doméstico? La electrónica ya existía mucho tiempo atrás, y las revistas especializadas que buscaban difundir sobre aquello también existían desde hacía muchos años...

En el año 1908 el escritor de ciencia ficción Hugo Gernsback inició la publicación de la que es considerada primera revista sobre electrónica llamada Modern Electrics; en Julio de 1929 Gernsback inició la publicación de otra revista llamada Radio-Craft. En Octubre de 1948 aquella revista cambió su nombre por Radio-Electronics.

En el año 1927 William B. Ziff y Bernard G. Davis fundaron la empresa Ziff-Davis Publishing, y en aquella empresa se inició, en Octubre de 1954, la publicación de una revista dedicada a la electrónica llamada Popular Electronics.

¿Por qué hablo de esas dos revistas de electrónica? Porque en la historia de la electrónica quizás hayan sido las dos publicaciones más famosas, y las que más popularizaron entre la población la electrónica como ciencia.

¿Y qué tienen que ver ambas revistas con el ordenador personal y la informática personal? Dispusieron de un papel fundamental para el desarrollo de una nueva visión de la informática en la que ninguna gran empresa apostó en los primeros años setenta.

En Octubre de 1950 Edmund Berkeley mostró al mundo el diseño de un ordenador personal basado en relés de propósito educativo, equipo llamado Simon. El ordenador fue conocido gracias a que la revista Radio-Electronics difundió, durante trece capítulos, una completa descripción de aquel invento. Desde ese año de 1950 hasta 1959 fueron vendidas unas 400 unidades del ordenador Simon a través de la empresa de Berkeley; la participación de la revista de electrónica fue fundamental para el éxito de aquel primitivo ordenador.

En Septiembre de 1973 Don Lancaster publicó en Radio-Electronics un artículo donde se describió con detalle el diseño de lo que fue llamado Máquina de Escribir de Televisión. Fue un invento completamente inútil, porque lo único que permitió aquel dispositivo fue escribir letras que eran vistas en un televisor, pero sin salida ni procesado de ningún tipo. Pero la publicación de Radio-Electronics dio a conocer aquel invento entre los entusiastas de la electrónica, que entendieron aquello como un reto importante a superar para lograr ponerlo en marcha. Con ese artículo empezó a nacer el ordenador personal, y a crecer el interés de los entusiastas de la electrónica en una visión diferente de la informática.

En Julio de 1974 la revista Radio-Electronics publicó lo que sería un ordenador personal basado en kits y que incorporó un fantástico microprocesador llamado Intel 8008. El ordenador fue llamado Mark-8 y fue creado por Jonathan Titus, y la difusión a través de la revista de electrónica le dio el empuje necesario para convertirse en un importante éxito. Un dato curioso, como el concepto de ordenador personal -o microordenador personal mejor dicho- todavía no existía, la revista calificó aquel invento bajo el nombre de miniordenador personal.

El éxito de las publicaciones de Radio-Electronics puso en guardia a la publicación rival más importante: Popular Electronics. La segunda vio en aquel artículo de un ordenador basado en kit grandes posibilidades, y en Enero de 1975 publicó un artículo dedicado a otro diseño de ordenador basado en kit más avanzado... el histórico Altair 8800.

Basado en un fantástico microprocesador Intel 8080, el ordenador Altair 8800 fue el primer equipo personal basado de kit de éxito masivo... el ordenador que verdaderamente empezó a dar sentido a la informática personal entre la población. Y su aparición en la portada de Popular Electronics fue fundamental.

A partir de ahí empresas que alcanzaron importante notoriedad -algunas todavía la mantienen- alcanzaron su estatus gracias a Popular Electronics. Por ejemplo, Cromemco, que es nada más y nada menos que la empresa que ofreció la primera tarjeta gráfica en color (Cromemco Dazzler), y la primera cámara digital (Cromemco Cyclops), siendo fundada por dos estudiantes de Stanford que escribían artículos para Popular Electronics. Y gracias a la publicación en la revista pudieron desarrollar su empresa.

No hay que olvidar tampoco que la empresa MITS fundada por Ed Roberts, entidad creadora del Altair 8800, se dio a conocer y disparó sus pedidos cuando el ordenador fue publicado en la revista Popular Electronics. Y la portada del Altair 8800 de Enero 1975 llamó la atención de un joven llamado Paul Allen, el cual convenció a Bill Gates sobre la idea de ofrecer un lenguaje BASIC para aquella máquina... cuatro meses después de aquello ambos fundaron una empresa llamada Microsoft.

En Julio de 1992 la revista Radio-Electronics cambió su nombre por el nuevo Electronics Now; en Enero de 2000 Eletronics Now se fusionó con su antiguo rival Popular Electronics, naciendo Poptronics. En Enero de 2003, en una época donde el Internet en los domicilios estaba muy extendido, Poptronics publicó su último número; con ese número murió una parte importante de la historia de la informática personal.

En aquellos primeros años de una informática personal que solo fue apoyada y perseguida por los entusiastas de la electrónica, las revistas Radio-Electronics y Popular Electronics jugaron un papel fundamental en la difusión y desarrollo de no solo productos, sino también de entidades que, posteriormente, alcanzaron hitos de gran importancia dentro de la breve historia de la informática personal.