Jerry Pournelle fue un escritor de ciencia ficción y periodista que escribió durante años en la prestigiosa revista Byte. Con artículos relacionados con la informática muy respetados y, en bastantes ocasiones, polémicos, en el año 1983 se aventuró a predecir el futuro de la informática a medio plazo.

Muchas personas se aventuraron a dejar por escrito predicciones para un futuro que todavía no habían vivido, y el morbo posterior de aquellas escrituras tenían que ver con la lectura posterior, años después, donde interesa valorar lo que acertaron, y donde fallaron. No hay duda que el libro 1984 de George Orwell es una obra cumbre de la literatura, pero mucha gente se acerca a ella para comprobar si lo que el autor escribió en 1949 sobre el año 1984 realmente se cumplió.

La informática es una especialidad tecnológica muy dada a eso, a lanzar predicciones a corto, medio, o largo plazo. Y algunas ilustres predicciones quedaron por escrito para la posteridad. Hoy voy a recoger una predicción a medio plazo de finales de 1983, para hablar de lo acertado... y de lo desacertado de aquello, ahora que todo forma parte de nuestro pasado.

En septiembre de 1975 nació en Estados Unidos la revista Byte, dedicada a la informática en un rango muy amplio, desde superordenadores hasta los pequeños microordenadores domésticos... una de las revistas de informática históricas; finalizó las publicaciones en julio de 1998. En aquella revista, y durante años, Jerry Pournelle escribió sobre informática, por ejemplo, en la llamada 'Columna del Usuario'.

A finales de 1983 fue publicada en Byte un artículo de Jerry Pournelle que, sin ser un artículo centrado en predecir, condensaba una serie de opiniones personales con respecto al futuro a medio plazo de la informática. Y aquí desgranaré aquellas opiniones de Pournelle de finales de 1983.

El primer hito importante de aquella publicación fue que Pournelle afirmó que en los siguientes diez años se iban a lograr avances tan importantes como los primeros treinta años de la informática. Respecto a esta opinión, no cabe duda que acertó pero, incluso, afirmaría que se quedó corto, porque los avances de 1983 a 1993 superaron con creces los avances de 1953 a 1983 ¿Por qué fijó Pournelle la fecha de inicio en 1953? Porque en los primeros días del año 1954 Pournelle fue invitado a conocer el ordenador ILIAC de la Universidad de Illinois -ordenador considerado más potente del mundo de aquella-, y en aquella fecha situó, a su parecer, el inicio de lo que considera la ciencia informática. El ordenador ILIAC fue construido en el año 1952.

Un dato importante para entender la atmósfera social de aquellos años; en plena guerra fría, Pournelle basó su pronóstico sobre el avance en los siguientes diez años siempre y cuando no se produjera una guerra nuclear, que obviamente modificaría en importante medida cualquier tipo de avance. En 1983 la guerra fría estaba muy presente en los pensamientos de la población en Estados Unidos, y Jerry Pournelle lo incluyó como un factor que podía afectar al desarrollo de los ordenadores.

La predicción inicial a diez años dio paso a otra batería de predicciones de Jerry Pournelle mas cortas; a cinco años vista. Por eso, Pournelle habló sobre el microprocesador, que en aquellos años tenía forma de ordenador personal, pero que pensaba en 1983 que el microprocesador aparecería en un futuro a corto plazo en forma de electrodomésticos, automóviles, aparatos de televisión, sistemas de seguridad, etcétera. Esto también se cumplió, aunque sería difícil valorar si lo hizo en el plazo de cinco años que el propio Pournelle marcó. Solo hay que ver el Zilog Z80, que nació entre ordenadores personales pero fue fabricando durante casi cuatro décadas para ser el soporte de muchos aparatos electrónicos del día a día que no son meramente ordenadores.

Sobre el hardware, Pournelle habló de mayores prestaciones por menos cantidad de dinero, y esto no es una predicción como tal, ya que en 1983 ya había pruebas fundadas que la evolución tendía a abaratar y mejorar el producto hardware, pero sí habló que esa tendencia se iba a acentuar. Y, efectivamente, la tendencia se acentuó en los cinco años siguientes. La prueba es que en 1983 un hogar medio no se podía permitir un ordenador PC en el hogar, y en el año 1988 sí había ordenadores PC en hogares de clase media.

Para aportar datos más concretos sobre el párrafo anterior; Pournelle afirmó que serían necesarias nuevas tecnologías para contar con más memoria, por ejemplo, y que esas nuevas tecnologías nacerían en Japón y Estados Unidos. También afirmó que para el año 1988 la memoria costaría un 15% del valor en 1983 -esto seguramente también se cumplió-, y habló que el ordenador más pequeño en 1988 tendría un megabyte de memoria y seria habitual encontrar equipos con 10 Megabytes memoria. Esto no se cumplió; sí fue común en 1988 encontrar ordenadores con 1 Megabyte de memoria, pero de ahí no pasaron.

Una predicción curiosa de Pournelle fue la afirmación que dictó sobre las memorias ROM, exponiendo que se iban a abaratar en los siguientes años y que se iba a poner de moda disponer de software incrustado en ROM en vez de utilizar disquetes magnéticos. Y puso de ejemplo al ordenador TRS-80 con su BASIC grabado en ROM. Jerry Pournelle afirmó que la ROM sería el mejor método contra el pirateo de software. En este punto se equivocó totalmente; en los siguientes años cogió fuerza el disquete magnético y desapareció la memoria ROM como método para alojar software o videojuegos.

Siguiendo con los discos flexibles, Pournelle afirmó que las unidades de disco de 5,25 y 8 pulgadas desaparecerían en cinco años, y se empezarían a utilizar los disquetes de bolsillo de 3,5 pulgadas, una novedad muy lejana en 1983, y también los discos fijos o duros. Afirmó que para finales de los ochenta los ordenadores tendrán 10 Megabytes de disco duro. Respecto a este punto, Pournelle acertó totalmente con la desaparición del disco de 8 pulgadas en 1988, pero todavía se utilizó en importante medida el disquete 5,25 pulgadas, y se utilizó muy puntualmente el disquete de 3,5 pulgadas. Respecto a los discos duros, para el año 1988 lo normal era contar con un disco duro de 20 Megabytes y, en algún caso, de 30 Megabytes.

Respecto a los microprocesadores Pournelle afirmó que el futuro estaba en los procesadores Intel 8086 y 80286, incluyendo también a los nuevos procesadores compatibles con ambos que pudieran surgir, además del Motorola 68000. Efectivamente, para el año 1988 el mundo de los ordenadores de 8 bits estaba herido de muerte, y solo quedaban los ordenadores PC y los Apple Macintosh, unos con la familia x86, siendo en 1988 el Intel 80386 el más puntero, y la serie Macintosh con sucesivas mejoras del Motorola 68000. En este punto, un acierto total de Pournelle. Pero, también, afirmó que el microprocesador 16032 de National Semiconductor, el primero de 32 bits de propósito general, tendría un importante futuro en los siguientes años. Y, en ese caso, ocurrió lo contrario; no cuajó en el mercado.

Respecto las comunicaciones, Pournelle afirmó que el sistema Ethernet era muy caro en el año 1983 y creía que podría bajar en un futuro, pero vio como futuro más realista otras tecnologías más baratas y accesibles para las comunicaciones, elementos que todavía estaban por salir. Dejó entrever que, para muchos expertos del momento, un aprovechamiento al máximo del RS-232C de 1983 pudiera ser suficiente para establecer unas sólidas comunicaciones. Al final, aquello no fue suficiente y el sistema Ethernet se impuso hasta nuestros días. Sí afirmó que en un plazo de cinco años no se esperaba disponer de unas comunicaciones tanto en hardware como en software suficientemente avanzadas como para permitir comunicaciones básicas, y en eso no se equivocó.

Sobre las impresoras, Pournelle afirmó que la tecnología láser, primitiva y lejana en 1983, se acabaría imponiendo, y no solo como impresora, sino también como copiadora. Y también afirmó que las impresoras bajarían a los 1.000 o 1.500 dólares por unidad en 1988 ¿Qué pasó realmente? Efectivamente, la impresora láser pasó a ser el centro de la impresión en la informática personal, pero tuvo más cuota de mercado una tecnología de chorro de tinta que Pournelle no conoció en 1983. Además, en 1988, solo una empresa de cierto tamaño se podía permitir una impresora láser; el dominio de la impresión láser llegó años después. Y las impresoras, sobre todo las matriciales, para 1988 se podían adquirir por 500 o 600 dólares.

Respecto al software, Pournelle expuso una idea, la del 'software-sistema operativo', que al introducir el disco en el ordenador y encender, la aplicación arrancaría automáticamente. Como ejemplo mencionó al software Valdocs de EPSON; su idea del software de futuro iba encaminada a la máxima facilidad de uso. Pero eso nunca se llegó a cumplir, el sistema operativo fue cogiendo mayor peso, y a los desarrolladores les tocó crear software para los sistemas operativos más populares. También Pournelle mencionó algunas aplicaciones de futuro como, por ejemplo, Lotus 1-2-3. Y, efectivamente, aquella aplicación a finales de los ochenta se convirtió en líder en su especialidad.

Respecto a los videojuegos, Pournelle afirmó que el mundo lúdico informática se convertiría en ficción interactiva y en juegos con guion. Precisamente, a finales de los años ochenta, empresas como Sierra Online explotaron con gran éxito los videojuegos conversacionales e irrumpieron en el mercado las primeras y exitosas aventuras gráficas. Y, a partir de ahí, el mundo del videojuego pasó a ser, prácticamente, películas interactivas.

A partir de ahí, Pournelle hizo una serie de afirmaciones que se cumplieron, pero no en el plazo de cinco años marcado, sino varias décadas después como, por ejemplo, el concepto de 'La Ciudad Electrónica' que expresó la idea que las personas podrían trabajar desde casa y comunicarse mediante ordenador, o que los aparatos de televisión se transformarían también en ordenadores, algo sucedido con los Smart TV varias décadas después.

Jerry Pournelle apostó también por determinados fabricantes de la informática de 1983 que ilusionaron en los años ochenta, y a los que atribuyó un gran éxito y futuro a cinco años vista. De las empresas mencionadas por Pournelle en 1983, en su columna predictora, solo sobrevivió Apple cinco años después. El resto de las mencionadas por Pournelle no tardaron mucho en desaparecer.

Hacer predicciones es realmente complicado y, en el caso de Pournelle, acertó en muchas y falló en otras tantas, pero siempre es y será interesante leer en 1983 sobre lo que pensaban los especialistas del momento que iba a devenir en el futuro más próximo, y así poder contrastar donde estuvo el acierto o el fallo.