En el año 1983 la empresa japonesa Panafacom lanzó al mercado un ordenador compatible PC que bautizó bajo el nombre Duet 16. Era un compatible PC XT, pero con una arquitectura de 16 bits, ya que incorporó un microprocesador Intel 8086, en lugar del habitual Intel 8088 de los PC XT.

En la actualidad, los conceptos PC XT y PC AT han caído en el olvido. Pero, a finales de los años ochenta y primeros años noventa, contaban con mucho sentido, y fueron términos muy populares. En el año 1981 IBM lanzó el PC 5150, el primer PC de la historia. Posteriormente, en el año 1983, la misma empresa lanzó al mercado una versión mejorada... el ordenador IBM PC 5160. A ese equipo le bautizó con el nombre de PC XT (eXtended Technology).

En 1984 lanzó un nuevo PC que incorporó un novedoso procesador Intel 80286, también de 16 bits, bautizado con el nombre de IBM PC 5170 que, comercialmente, se le conoció con el nombre de IBM PC AT (Advanced Technology). A los ordenadores basados en el Intel 80286 se les conoció bajo el nombre de 286 también. Entre medias, en 1983, algunos fabricantes como Columbia o Compaq, clonaron legalmente la BIOS de IBM del PC mediante la técnica conocida como 'La Habitación Limpia'; habían nacido los ordenadores 'Compatibles con IBM PC' o los 'PC Compatibles'.

A partir de ese momento, el mundo PC estuvo formado por ordenadores IBM y por compatibles diseñados por otros fabricantes bajo las mismas especificaciones. Y todos adoptaron la nomenclatura PC XT cuando contaban con un Intel 8086/8088 de microprocesador, o PC AT cuando contaban con un 80286 como procesador. Así que, aquellos ordenadores PC XT, normalmente, eran de arquitectura de 8 bits al llevar, principalmente, un microprocesador Intel 8088 en su interior; aquel procesador contaba con 16 bits de procesado interno pero dispuso de un bus de 8 bits externo, por tanto todo lo que rodeaba al procesador era arquitectura de 8 bits.

Entonces, a los ordenadores de 16 bits basados en el Intel 80286 se les conoció como PC AT. El microprocesador Intel 8086 no fue muy común en el PC XT, porque antes de lanzar el primer IBM PC de la historia, el modelo 5150, se habían dado cuenta que dimensionar un ordenador para una arquitectura de 16 bits disparaba la complejidad de la electrónica y, por tanto, también el precio final. Así que la mayoría de los PC XT, ya fueran de IBM o Compatibles, contaron con un Intel 8088 con su bus externo de 8 bits. Además, la diferencia de precio entre un ordenador basado en 8086 y otro con 8088 era importante, y los compradores entendieron con el segundo iban a hacer lo mismo que con el primero.

Por todo ello, lo normal era pensar que un PC XT contaba con arquitectura de 8 bits, y un PC AT con arquitectura de 16 bits. Aunque no hubo muchos, existieron ordenadores PC XT basados en el Intel 8086, que contaron con una arquitectura de 16 bits, y también eran PC XT; no eran PC AT. Así que la diferencia no estaba en la arquitectura, si no en la generación de microprocesadores que tuviera en su interior, además de otras diferencias en la arquitectura.

En el año 1983 una empresa japonesa llamada Panafacom se aventuró a lanzar un ordenador Compatible PC, una variedad de ordenadores que acababa de nacer unos meses antes y, además, lanzó el nuevo modelo de ordenador basado en una arquitectura de 16 bits para el Intel 8086. Aquel ordenador fue bautizado con el nombre de 'Duet 16', y durante el año 1984 llegó al mercado español a través de un distribuidor llamado Distribuidora de Productos Informáticos, S. A. (DIPISA). No obstante, he de afirmar que aquel ordenador no fue totalmente compatible con PC por algo que comentaré más adelante.

Panafacom fue creada en 1973 por un consorcio de empresas japonesas conformadas por Fujitsu, Fuji Electric, y Matsushita (Panasonic). El objetivo fue lanzar el considerado primer microprocesador de 16 bits de la historia, creado en 1975 bajo el nombre de 'MN1610'. Así que llegado el momento de entrar en el mundo del PC contaban con importante experiencia en la electrónica de 16 bits, aunque para entrar en ese emergente mundo debían utilizar la familia de microprocesadores x86 de Intel... un microprocesador de la competencia.

El modelo de ordenador Duet-16 fue considerado un compatible con el IBM PC; contó en su interior con el microprocesador de 16 bits Intel 8086 y podía operar a una velocidad de 8 Megahercios. La versión más económica dispuso de 128 Kilobytes de RAM llegando a la versión más cara que dispuso de 512 Kilobytes; mucha memoria para el año 1983. Del total de la memoria, 32 Kilobytes eran reservados para la gestión de la visualización, y otros 32 Kilobytes para las operaciones del sistema operativo. Después contaba con dos intérpretes de lenguaje BASIC; la versión estándar ocupaba 32 Kilobytes dejando otros tantos para los programas de usuario. En cambio, al utilizar la versión avanzada, el intérprete de BASIC ocupaba 50 Kilobytes, quedando únicamente 14 Kilobytes libres para los programas del usuario.

Respecto a las unidades de disco, podía contar con una o dos de 5,25 pulgadas, con una capacidad por disquete de 720 Kilobytes. Las unidades, originalmente, no podían leer y grabar en el formato del IBM PC, generando así una incompatibilidad... la que mencioné en párrafos anteriores, y era una incompatibilidad muy destacada. También se ofreció, poco tiempo después, un software adicional que corregía ese defecto. Opcionalmente, el ordenador se podía adquirir con un disco duro de 10 Megabytes, aunque en la publicidad de 1984 anunciaban la posibilidad de incorporar un futuro disco duro de 16 Megabytes. Incorporó dos puertos serie RS-232C y un puerto paralelo Centronics.

El equipo estuvo acompañado de un monitor de doce pulgadas monocromo ámbar o en color, a una resolución gráfica máxima de 640x400 píxeles y con un máximo de 8 colores simultáneos. Como teclado incorporó un colorido y llamativo dispositivo de 95 teclas en total.

Respecto al software, se ofreció indistintamente con una versión de MS-DOS de Microsoft o con el CP/M-86 de Digital Research. También se ofreció una serie de aplicaciones de gestión básicas... un catálogo bastante amplio, pero a base de pagar cantidades económicas adicionales. Una característica importante para el momento fue que con el equipo se incorporó una emulación del terminal IBM 3270, por tanto el Duet 16 se podía comunicar con diferentes modelos de ordenadores 'Mainframes' del 'Gigante Azul'.

Entre otras estrategias publicitarias, los creadores del Duet-16, allá por 1984, recurrieron a definir a su ordenador como un auténtico PC de 16 bits, argumentando que IBM y otros fabricantes vendían los PC's como ordenadores de 16 bits cuando incorporaron el microprocesador Intel 8088 con el bus externo de 8 bits... en cierto modo, ciertamente fue una potencial publicidad engañosa. Y fue uno de los argumentos que encabezaron los artículos dedicados al Duet-16 en las revista s especializadas en la primera mitad de los años ochenta. También se aseguró en la publicidad de 1984 que el Duet 16 era dos veces y media más rápido que el IBM PC del momento.

Durante algunas pruebas ejecutadas por una revista especializada en Reino Unido, en el año 1984, se hicieron públicos importantes fallos de fiabilidad con las unidades de disquete de 5,25 pulgadas, fallos que tuvieron que ser reparados por el fabricante.

Respecto al precio, la versión básica, sin disco duro y con monitor monocromo, rondó las 530.000 pesetas en España en 1984, unos 3.150 euros al cambio... muchísimo dinero para la época. La versión con monitor a color subía a un precio aproximado de 640.000 pesetas, unos 3.852 euros al cambio, y añadir el disco duro costaba en 1984 un total de 439.770 pesetas, que son 2.643 euros al cambio, casi tanto como el resto del ordenador. Era un precio muy elevado, pero fue un ordenador que contó con unas características muy elevadas debido a su arquitectura de 16 bits; por eso IBM lanzó el primer PC con un Intel 8088 y una arquitectura de 8 bits, para no disparar el precio más allá de donde ya estuvo.

El ordenador Duet 16 de Panafacom no fue muy conocido en España, pero sí contó con bastante presencia en Reino Unido o Australia, por ejemplo. Fue un equipo llamativo e interesante de recordar por la apuesta que hizo el consorcio japonés en 1983 creando un ordenador que, a todas luces, era muy costoso debido a su arquitectura de 16 bits cuando, al mismo tiempo, la clonación legal de la BIOS y la incorporación del Intel 8088 y la arquitectura de 8 bits buscó exactamente lo contrario, abaratar el mundo PC. No por ello debemos permitir que el Duet 16 caiga en el olvido, porque fue una apuesta basada en una estrategia muy diferente a la de otros fabricantes del momento.