En la década de los años ochenta nació el IBM PC, justo cuando una joven informática personal era dominada por los pequeños microordenadores basados en procesadores de 8 bits... la mayoría utilizaron el microprocesador Zilog Z80, pudiendo ejecutar el primer sistema operativo desarrollado por Gary Kildall llamado CP/M. Y el IBM PC tuvo la opción de ser transformado en un ordenador de 8 bits.

La década de los años ochenta del siglo pasado fue un periodo fundamental para la informática personal -o de usuario- nacida en la década anterior de los años setenta. En la primera mitad de los años ochenta nacieron ordenadores de 8 bits históricos como, por ejemplo, el Sinclair ZX Spectrum basado en el famoso microprocesador de 8 bits Zilog Z80.

La empresa Zilog fue fundada en el 1974 por Federico Faggin, que había trabajado anteriormente para Intel en los microprocesadores 4004 y 8080. A los dos años de la fundación de la empresa fue lanzado al mercado el procesador Z80. Por lo tanto, el procesador de Zilog nació claramente influenciado por el Intel 8080. En realidad, aquel procesador Z80 era totalmente compatible con el Intel 8080, pero buscó mejorar las prestaciones del segundo. Y se convirtió en el microprocesador más popular de los ochenta en los ordenadores de 8 bits... posiblemente en el procesador más rentable de la historia de la informática personal.

Entre medias Gary Kildall, fundador de Digital Research, lanzó comercialmente en 1977 un sistema operativo diseñado específicamente para el microprocesador Intel 8080 y, por lógica, también para el Zilog Z80... el sistema operativo denominado CP/M-80, diseñado para aquellos procesadores de 8 bits. Aquel sistema se transformó en un éxito total gracias, principalmente, a los pequeños ordenadores de 8 bits alimentados con procesadores Zilog Z80.

En el año 1981 nació una nueva era con el lanzamiento del IBM PC; un ordenador basado en el microprocesador de 16 bits Intel 8086 -aunque el primer prototipo incorporó el Motorola 68000-, que buscó crear una arquitectura abierta basada en la fabricación modular dependiente de una gran cantidad de fabricantes diferentes... eso sí, bajo el licenciamiento sobre la BIOS que se guardó IBM. Y, entonces, la empresa Digital Research creó el sistema operativo CP/M-86 para aquella familia de procesadores de Intel de 16 bits.

Aquella nueva arquitectura basada en 16 bits era un camino nuevo por explorar en un momento en el que la informática personal estaba dominada por pequeños ordenadores de 8 bits como el ZX Spectrum y, entonces, a alguna empresa se le ocurrió convertir aquel novedoso IBM PC en un ordenador de 8 bits basado en el Zilog Z80; convertir el PC en la arquitectura dominante del momento podía ser una buena idea...

Es importante comentar que, finalmente, el IBM PC predominante en los inicios de la arquitectura incluyó un microprocesador más económico llamado Intel 8088, de arquitectura interna de 16 bits pero con bus externo de 8 bits. No por ello la arquitectura original de procesamiento dejó de ser de 16 bits.

En Enero de 1982 nació una nueva empresa llamada Xedex Corporation, entidad relacionada con otra llamada Microlog Inc, y en Febrero de ese mismo año dicha empresa anunció el lanzamiento de una tarjeta de expansión ISA diseñada para convertir un ordenador IBM PC en un microordenador de 8 bits basado en Zilog Z80, pudiendo ejecutar software del CP/M-80 en un ordenador que estaba basado en un microprocesador de diferente arquitectura -una superior de 16 bits-. En el verano de 1982 nació la tarjeta de expansión Baby Blue.

El manual original de Baby Blue entregado por el fabricante Microlog rezaba en su primer párrafo: «Baby Blue es una microcomputadora de base única que permite al IBM PC ejecutar programas escritos para CP/M-80. Aunque es lo suficientemente pequeña como para caber en una sola ranura de expansión, contiene un procesador Z80B de alta velocidad y 64 Kilobytes de memoria, lo que la hace realmente más poderosa que la mayoría de los microordenadores de última generación». La tarjeta de expansión Baby Blue de Microlog era, en si misma, un ordenador completo que contó con un procesador Zilog Z80B en su interior, además de 64 Kiolobytes de memoria RAM, dos puertos serie, uno paralelo, y software emulador para convertir programas de CP/M-80 en software inteligible por el PC-DOS (MS-DOS) del momento.

¿Cuál fue la idea perseguida por Microlog? Permitir a la nueva arquitectura IBM PC la ejecución de gran cantidad de software existente que estaba basado en el CP/M-80 de los exitosos ordenadores bajo procesador Z80.

En 1983 Microlog lanzó al mercado una segunda versión mejorada llamada Baby Blue II que permitió, por ejemplo, la expansión de memoria RAM hasta los 256 Kilobytes. Y aquella nueva versión contó con importante despliegue publicitario a lo largo del año 1984 en las revistas de informática más importantes... pero, para el año 1984, habían desaparecido las menciones a Xedex Corporation, figurando únicamente Microlog como distribuidor.

No solo Microlog creó ese tipo de expansiones para el IBM PC original , hubo otras empresas como, por ejemplo, Byad Inc que creó un dispositivo similar llamado Byad DS1 en coincidencia en el tiempo con el nacimiento de la primera versión de Baby Blue. A continuación se muestra un vídeo subido a Internet donde se ve un IBM PC 5150 original que dispone de tarjeta Byad DS1 instalada.

Está claro que en 1981, año de nacimiento de la arquitectura IBM PC, el novedoso producto del Gigante Azul estaba supeditado al éxito de los ordenadores de 8 bits basados en el Zilog Z80 y, por ello, surgió la posibilidad de crear expansiones para que el nuevo PC pudiera emular -con el máximo de realidad- a los equipos de moda. Pero, con el paso del tiempo, y a finales de los ochenta, los ordenadores de 8 bits comenzaron su declive hasta desaparecer, convirtiéndose la arquitectura PC en un estándar dominante a nivel mundial que permanece hasta nuestros días... entonces, aquellas expansiones perdieron su sentido.

En la actualidad resulta curioso y llamativo comprobar que existieron ordenadores IBM PC con arquitectura de 16 bits «reconvertidos» en ordenadores inferiores de 8 bits, todo por cubrir a otra arquitectura diferente dominante en la informática personal en los inicios del PC. Este tipo de «extraños híbridos» entre arquitecturas, y este tipo de historias, merecen ser rescatadas para el conocimiento popular actual sobre la informática.