En el año 1960 nació en la Universidad de Illinois un sistema computerizado llamado PLATO enfocado a la asistencia educativa... fue el primer sistema informático de gestión del aprendizaje o LMS (Learning Management System). Aquel sistema, del cual no mucha gente conoce,  podría ser el auténtico padre de muchas tecnologías modernas como son los foros, correo electrónico, salas de conversación («chat»), videojuegos multi-jugador, mensajería instantánea... y un largo etcétera.

En el año 1959 un físico de la Universidad de Illinois llamado Chalmers W. Sherwin sugirió al Decano de la Facultad de Ingeniería William Everett la idea de un sistema computerizado para la asistencia educativa... estaba naciendo el sistema PLATO. Llegados a este punto es importante mostrar el escenario en el que vivía la informática de finales de la década de los años cincuenta del siglo pasado: la informática personal todavía tardaría más de una década en nacer, los ordenadores eran gigantes solo accesibles a las gobiernos, grandes empresas, y universidades; nacieron en ese momento los primeros lenguajes de programación como el Fortran y COBOL, y los primeros compiladores. La electrónica en aquella primitiva informática todavia era algo por desarrollar.

Everett solicitó a otro físico llamado Daniel Alpert organizar una reunión para tratar la idea de Sherwin. Alpert, a su vez, comentó la idea con un asistente de laboratorio llamado Donald Bitzer, que finalmente sugirió que era capaz de construir un prototipo sobre la idea base. A Donald Bitzer se le reconoce en la actualidad como el padre del sistema PLATO.

Donald Bitzer fundó, junto a otros compañeros, dentro del campus el Computer-based Education Research Laboratory (CERL) con la idea de evolucionar aquel sistema de asistencia a la educación... había nacido el sistema PLATO.

¿Qué era PLATO? Un sistema de tiempo compartido -posiblemente unos de los primeros sistemas de tiempo compartido de uso público de la historia- diseñado para ser ejecutado, en su primera versión, sobre el «mainframe» ILLIAC I («Illinois Automatic Computer»)... un ordenador considerado pionero al ser el primer sistema totalmente construido por un centro educativo de Estados Unidos. En versiones posteriores, el sistema corrió sobre un ordenador CDC 1604 («Control Data Corporation»). Para el desarrollo del software necesario en su fase inicial se utilizó el lenguaje Fortran.

El hardware del sistema PLATO fue diseñado por Bitzer y un grupo de ingenieros; el software fue diseñado por un conjunto de creativos que iban desde profesores hasta, incluso, algunos alumnos. De todo aquello nació un sistema de tiempo compartido donde los profesores y alumnos compartían para el acceso los mismos terminales gráficos de alta resolución conectados al «mainframe» principal. El sistema incorporó, posteriormente, un lenguaje de programación especial llamado TUTOR, lenguaje diseñado para escribir software educativo.

A partir de 1960 el sistema PLATO fue reducido a un pequeño sistema soportado en una única aula con varios terminales de conexión. A partir del año 1972, PLATO sufrió una reestructuración en el interior de una nueva generación de ordenadores que permitieron hasta un millar de terminales conectados simultáneamente. Los terminales se conectaban al servidor central a una velocidad de 1.200 bits por segundo; una velocidad muy alta para la época.

Los terminales estaban formados por dos partes: un monitor monocromático (ámbar) y un teclado. En versiones más tardías del terminal llegaron a incorporar una interfaz de pantalla táctil.

Con su gran evolución, el sistema PLATO salió de la Universidad de Illinois para llegar a otros lugares del mundo. La gran habilidad para soportar un número elevado de terminales provocó la creación de una elevada comunidad de usuarios «online», en una época donde Arpanet -que posteriormente sería llamada Internet- estaba en una fase inicial de desarrollo.

Con la entrada en la década de los años ochenta, y la gran eclosión de la informática personal, el mundo PC era más económico que costear la creación de sistemas LMS como PLATO. Aun así, a mediados de los años ochenta, existieron operativos hasta un centenar de sistemas PLATO a lo largo del mundo. El principio del fin del sistema PLATO vino de la mano del cierre del CERL en la Universidad de Illinois en el año 1994. Durante varios años después muchos sistemas PLATO continuaron operando, hasta que el último sistema dejó de funcionar en el año 2006. En el año 2004 se liberó para la comunidad de entusiastas un emulador de PLATO llamado Desktop Cyber.

En la actualidad, se conservan en una biblioteca de Minnesota algunas de las tarjetas perforadas que utilizó el sistema informático en sus primeros años. Otro dato curioso es que el famoso videojuego Castle Wolfenstein, que fue influencia de los famosos Doom y Quake posteriores, se basó en los juegos de mazmorras creados en PLATO. También es importante destacar que en los años setenta y ochenta fueron diseñados en sistemas PLATO cientos de videojuegos multi-jugador, cuando la tecnología «online» apenas estaba desarrollada.

El sistema PLATO fue significativo en dos apartados diferentes: fue el primer sistema de gestión del aprendizaje, y también fue el primer sistema de comunicación en red de uso público. PLATO generó una de las primeras comunidades online de importancia, y las dimensiones sociales de su uso son más importantes de lo que realmente demuestra el conocimiento popular sobre ese sistema. PLATO influyó en el desarrollo de aplicaciones y estructuras de software posteriores, así como en las normas que se encuentran en las comunidades de usuarios posteriores en Internet.