En el año 1973 fue presentado el que figura oficialmente como el primer ordenador personal de la historia basado en microprocesador. Aunque la historia es más compleja de lo que parece.
Dentro de las clasificaciones históricas de los ordenadores hay espacio para muchos tipos: el primer ordenador, el primer ordenador sin relés y con válvulas de vacío, el primer ordenador con circuitos impresos, el primer ordenador con microprocesador, el primer ordenador personal, el primer ordenador personal comercial, el primer ordenador español, o el primer portátil de éxito comercial de la historia, y un largo etcétera. Si nos ceñimos al primer ordenador comercial de la historia que incorporaba un microprocesador, deberíamos hablar del ordenador Micral N.
En enero de 1973 la compañía francesa R2E, fundada por André Truong Trong Thi, presentó un ordenador llamado Micral N diseñado por François Gernelle, también fundador de la misma empresa. El Micral N era un producto en el que trabajaban desde Junio de 1972. La empresa R2E fue formada por los dos ingenieros que, anteriormente, habían trabajado para la compañía Intertechnique; R2E fue creada con la idea de vender su diseño de micro-computador basado en el microprocesador Intel 8008.
El sistema fue originalmente desarrollado en el Institut National de la Recherche Agronomique para automatizar mediciones de tipo higrométricas. El sistema operaba a una velocidad de 500 KHz (0,5 Mhz), e incluyó 16 KB de memoria. Contaba con un bus de datos llamado Pluribus que permitía la conexión de hasta 14 tarjetas diferentes: entrada/salida digital, entrada/salida análoga, memoria, y disco «floppy».
En diciembre de 1973 se incorporó al equipo una disquetera de 8 pulgadas.
El ordenador era programado mediante un lector de cinta perforada , y para la entrada/salida se utilizaba un teletipo o un terminal serie o un módem. El panel frontal de la consola era opcional, siendo personalizable en función de las necesidades de cada cliente. En diciembre de 1973 se incorporó al equipo una disquetera de 8 pulgadas, en 1974 una pantalla y teclado. En 1979 se sustituyó la disquetera de 8 pulgadas por una disquetera de 5,25 pulgadas, y se añadió un disco duro de 5 Megabytes diseñado por Seagate.
A partir de Abril de 1974 fue sustituido el microprocesador Intel 8008 por el Intel 8080, algo que también hicieron otros fabricantes que en aquella época ya se encontraban diseñando sus ordenadores como, por ejemplo, el Kentelec 8 español. Los nuevos modelos de ordenador que incorporaron el nuevo procesador fueron: Micral G y Micral S. En Julio de 1976 la empresa R2E introdujo un nuevo modelo Micral CZ que incorporaba un microprocesador que comenzaba en aquellos años a tener gran éxito... el Zilog Z80.
En 1978 la empresa R2E fue absorbida por el Groupe Bull, que no prestó mucho interés al mundo del ordenador personal.
El sistema operativo de Micral N fue llamado inicialmente Sysmic, y fue más tarde renombrado Prologue. Años después, en 1978, R2E fue absorbida por Groupe Bull que, aunque el grupo continuó la producción de ordenadores Micral, nunca tuvo un especial interés por el mercado del ordenador personal.
El equipo Micral N marcó el inicio de una carrera por el diseño de ordenadores de reducido tamaño para ser vendidos a un coste muy inferior a los ordenadores de mayor tamaño existentes en aquellos años. En cierto modo, algunas partes concretas del diseño del Micral N tuvieron igual presencia en otros ordenadores creados poco después como el Kentelec 8, el Altair 8800, o el Sol-20.
¿Es el Micral N el primer ordenador personal de la historia?
Oficialmente se destaca al Micral N como el primer ordenador personal basado en microprocesador, pero la historia es más compleja, y tengo serias dudas al respecto, ya que existieron otros equipos que pudieron ocupar ese lugar. No obstante, el ordenador Micral N cuenta con méritos suficientes para estar en el salón de la fama de la historia de la informática.
La compañía francesa R2E presentó en 1973 el ordenador Micral N.