En el año 1978 Shugart Associates, la empresa de Alan Shugart, era la referencia mundial en lo que a unidades de disco refiere... hasta Junio de 1978 cuando Apple presentó la revolucionaria unidad de disco diseñada por Steve Wozniak llamada Disk II.

La famosa empresa IBM fue pionera en lo que a unidades de disco refiere, y allá en los primeros años setenta lanzó unidades como la unidad de disco de ocho pulgadas primero, y cinco y un cuarto después... todo ello de la mano de su responsable de productos de almacenamiento, Alan Shugart. Posteriormente, en 1973, Alan dejaría IBM para fundar su propia empresa llamada Shugart Associates.

En Junio de 1977 salió a la venta el primer ordenador compacto de Apple, el computador Apple II, pero lo hizo incluyendo un interfaz de cinta para extraer o almacenar los datos. El interfaz de cinta era extremadamente lento, contando con mucha fragilidad en la fiabilidad. En el caso concreto del ordenador Apple II, el interfaz de cinta diseñado en su momento por Steve Wozniak adolecía de importantes fallos. El propio Gary Kildall, propietario y fundador de la histórica empresa Digital Research y desarrollador del famoso sistema operativo CP/M, se quejó a Steve Jobs por la enorme falta de seguridad y fiabilidad del interfaz de cinta.

En Apple empezó a urgir la implantación de una unidad de disco para sus equipos, y Jobs recurrió a Shugart como medio de colaboración mientras Wozniak estudiaba los mecanismos de las unidades de disco de IBM. Steve Wozniak comenzó a trabajar sin descanso, pero no fue hasta el último momento cuando se tomó en serio el asunto, para llegar a presentar la nueva unidad de disco en la Feria de Electrónica de Consumo y en la Segunda Feria del Ordenador de la Costa Oeste. Y terminó el diseño un día antes del evento.

En algunos medios se cuenta la anécdota que Wozniak tenía preparados unos discos con todo el software de gestión de la unidad para las demostraciones en la feria y, por un error debido al cansancio, los borró accidentalmente. Afirmó que estaba todo en su cabeza, y al día siguiente por la mañana hizo de nuevo esa parte del trabajo. Pero lo importante no fue esa anécdota, sino que Wozniak, partiendo de los diseños de Shugart, creó una unidad de disco con siete chips en lugar de los cincuenta de la original, además de mejorar la fiabilidad y proponer nuevas funcionalidades.

La unidad de disco de Apple II llamada Disk II fue presentada en Junio de 1978, un año después del ordenador, y fue un éxito rotundo entre los expertos de la competencia, pasando un minucioso escrutinio de todo aquel que se acercaba al stand de Apple. Lee Felsenstein, famoso creador del Osborne 1 y miembro fundador del Homebrew Computer Club, afirmó acerca de Apple y su Disk II: «Será mejor que nos interpongamos en el camino de esos muchachos». Chuck Peddle, reconocido como uno de los padres del ordenador personal y creador del microprocesador MOS 6502 afirmó sobre el Disk II: «Transformó la industria por completo». En el caso de Peddle, también se encontraba en ese momento en un equipo de trabajo para desarrollar una unidad de disco, y perdió la batalla ante el diseño de Wozniak.

En realidad la unidad de disco Disk II de Apple era la unidad de disco Shugart SA-400, pero sin controladora de disco, que fue sustituida por la diseñada por Wozniak. Aun así aquella unidad de disco base de Shugart tuvo algunos problemas de fiabilidad en algunas piezas, que tuvieron que ser plagiadas por los técnicos del laboratorio de Apple para solucionar aquellos problemas.

Por las prisas de Mike Markkula, primer inversor que tuvo Apple y posteriormente segundo CEO en la historia de Apple, la unidad de disco Disk II fue lanzada sin un manual de usuario decente, algo que provocó que un cliente de California que compró una unidad y no supo hacer nada con ella por la falta de documentación escribiera a Markkula una carta de queja que empezaba por «asquerosos bastardos», y después de una serie de quejas terminaba con «Idos a la mierda. Ojalá se os muera el perro».

Steve Jobs, Mike Scott -CEO de Apple en 1978-, y Mike Markkula sabían que la competencia nacida en un par de años en la carrera por el desarrollo del ordenador personal era muy fuerte y a los primeros ordenadores Apple les faltaba algo... la unidad de disco, que se alcanzó con el dispositivo Disk II, y la Killer App que fue VisiCalc. Ambos productos colocaron a Apple en una clara ventaja de un mercado que estaba a punto de explotar, y la unidad de disco, en la actualidad, sigue siendo considerada por los expertos como una obra de arte de la ingeniería gracias a su ingenioso diseño.

No deseo terminar este artículo sin comentar una curiosidad más: Shugart Associates fue adquirida por Xerox en los setenta, y en 1978 el propio Alan Shugart fue despedido. En 1979 Alan Shugart, en sociedad con Finis Conner, fundó Shugart Technology, que posteriormente pasó a llamarse Seagate Technology, el famoso fabricante de unidades de disco que todo el mundo conoce en la actualidad.