En el año 1980 Microsoft creó una tarjeta llamada Z-80 SoftCard para el ordenador Apple II que transformaba al equipo en un ordenador basado en el procesador Zilog Z80.

Antes de hablar de la tarjeta Z-80 SoftCard, es importante plantear el escenario de la informática personal en el año 1980. En ese año Microsoft ya era una empresa prometedora, pero todavía no había nacido el IBM PC, ni el sistema operativo PC-DOS -o MS-DOS cuando era vendido fuera de IBM-. La informática personal era ya una nueva especialidad de éxito, los ordenadores personales comenzaban a llegar a los hogares, y el ordenador tipo era de fabricación propietaria (incompatible con otros fabricantes), con procesador de 8 bits, y basado en el famoso Zilog Z80 creado por Federico Faggin.

Respecto al software, el sistema operativo de éxito era el llamado CP/M de Gary Kildall y su empresa Digital Research, y el lenguaje de programación de éxito era el BASIC, potenciado comercialmente desde que Bill Gates y Paul Allen crearon en Microsoft la versión Altair BASIC para el exitoso ordenador Altair 8800.

La empresa Apple, fundada por Steve Jobs y Steve Wozniak tan solo cuatro años antes, aportaba una línea de gran éxito de ordenadores personales diferente a los basados en Z80. Para el año 1980 la relación entre Apple y Microsoft ya había dado sus frutos, por ejemplo en Enero de 1978 al lanzar en el mercado el AppleSoft BASIC creado por Microsoft, y dio un nuevo fruto cuando a Microsoft se le ocurrió la idea de crear una tarjeta que permitiera al Apple II entrar en el mundo del Zilog Z80.

En realidad, la pretensión de Microsoft era llevar al Apple II con su excelente procesador MOS 6502 al mundo creado entorno al sistema operativo CP/M, y ese sistema era únicamente compatible con el microprocesador Intel 8080... y el procesador Zilog Z80 era compatible con el de Intel, aportando un gran rendimiento a bajo coste. Entonces Microsoft creó lo que en la actualidad se considera como su primer producto de hardware.

La tarjeta Z-80 SoftCard incorporaba un microprocesador Zilog Z80 totalmente compatible con el Intel 8080 y permitía a cualquier ordenador Apple II ejecutar el sistema operativo CP/M y, con ello, abrirse a un mundo de software mucho más amplío. Por ejemplo, permitió ejecutar en el ordenador Apple II el famoso procesador de textos WordStar. Otro dato interesante: la tarjeta de expansión incluyó en su interior el famoso lenguaje BASIC creado por Microsoft. Alrededor del procesador Z80 la tarjeta también necesitó incorporar una serie de chips TTL de la serie 74LS00 para realizar la adaptación del bus del Z80 al bus diseñado para el Apple II.

El sistema operativo CP/M era transferido a la tarjeta Z-80 SoftCard por medio de un puerto serie especial que incorporó la tarjeta, utilizando software de transmisión de datos como, por ejemplo, el conocido Kermit-80.

La tarjeta Z-80 SoftCard fue presentada en Marzo de 1980, siendo creada por Tim Paterson en la empresa Seattle Computer Products. Posteriormente fue rediseñada y mejorada en Burtonix por Don Burtis. La empresa California Computer Systems fabricó la placa para Microsoft. La idea original del producto fue del socio de Bill Gates, Paul Allen.

Un dato curioso, Tim Paterson trabajó en la tarjeta Z-80 SoftCard para Microsoft, y a finales de 1980, cuando IBM no llegó a un acuerdo con Gary Kildall para incluir el CP/M en su nuevo IBM PC, recurrió a Microsoft solicitando una alternativa de sistema operativo de la cual, en ese momento, no disponía. Pero Paul Allen, que ya conocía al ingeniero Tim Paterson que había trabajado sobre su idea de la Z-80 SoftCard, habló a Bill Gates de un proyecto de sistema operativo llamado QDOS en el que estaba trabajando Paterson en Seattle Computer Products. Posteriormente, un desarrollo basado en ese QDOS se transformó en el MS-DOS.

Una vez presentada la tarjeta Z-80 SoftCard en Marzo de 1980, se convirtió en un gran éxito comercial, y fue la principal fuente de ingresos de Microsoft en el año 1980. En Junio de 1983 fue lanzado al mercado el ordenador Apple IIe, y Microsoft también lanzó al mercado una segunda tarjeta de conversión para el nuevo equipo; fue llamada Premium Softcard IIe. En el año 1986 el producto dejó de ser fabricado.